Ruang SooksawasdiTailandia • Ashoka Fellow desde 1989
Ashoka conmemora y celebra la vida y obra de este Ashoka Fellow fallecido.
Ruang Sooksawasdi, un maestro convertido en desarrollador del norte de Tailandia, está creando una red cada vez más interconectada de mecanismos de ahorro y préstamo y educación organizacional no formal para dar independencia a los pequeños agricultores, principalmente sin tierra, y una ruta de escape al crecimiento y la independencia financiera.
La persona
Ruang creció en una pequeña familia de pescadores. Graduado en el campo de la educación ocupacional, se convirtió en profesor en una escuela de profesores, pero renunció después de un año y medio para trabajar en desarrollo rural. Después de una década de trabajar con los pobres de las zonas rurales, Ruang ha llegado a la conclusión de que los esfuerzos actuales no están teniendo éxito, que los pobres de las zonas rurales se están rindiendo y que las comunidades de sus pueblos ancestrales se están debilitando. en consecuencia, ha "dedicado el resto de [su] vida a ayudarlos". Continúa buscando un enfoque que pueda brindar un conjunto mucho más rico de oportunidades para los jóvenes que crecen, como lo hizo él, en partes de Tailandia lejos de Bangkok.
La idea nueva
La gran dependencia de Tailandia de la agricultura de aparceros deja una brecha cada vez mayor entre muchos agricultores que trabajan y los terratenientes. Ruang busca restaurar comunidades rurales cohesivas saludables para todos, pero especialmente para los jóvenes, las mujeres y los pobres. Está buscando una serie de medios financieros, organizativos y educativos para este fin. Centrándose primero en el ahorro y la inversión, está promoviendo el ahorro de las aldeas mediante el uso de bancos de arroz y búfalos, instituciones especializadas que prestan y reciben pagos en especie. Ruang también está desarrollando bancos comunales que recaudan y prestan dinero. Ha fortalecido estas instituciones de diversas formas, incluidos sus procesos de gestión y los gerentes. El enfoque de Ruang se basa en una serie de pequeñas mejoras prácticas de diseño. Por ejemplo, a diferencia de las cooperativas de ahorro y crédito convencionales que piden a los miembros que ahorren una pequeña cantidad fija por mes, él busca grandes depósitos en los meses de cosecha ricos en efectivo y poco o nada en los meses de escasez. Este enfoque genera depósitos más grandes durante todo el año que los esquemas de tasa fija. Su enfoque tanto para los gerentes como para los miembros del grupo implica una amplia conciencia y desarrollo de habilidades. Con frecuencia involucra a los cónyuges, contrariamente a la práctica habitual, reconociendo que involucrar a las mujeres de una aldea trae una dimensión de compromiso y compromiso que bien vale los costos adicionales. El trabajo de Ruang ya está produciendo resultados mensurables, que van desde la reducción del uso de insumos costosos y, a menudo, perjudiciales para el medio ambiente, hasta la mejora del acceso al mercado. Sin embargo, ha llegado a creer cada vez más que los muchos hilos separados de su enfoque deben soldarse. En consecuencia, ahora está construyendo una nueva organización rural tripartita prototípica que consta de agricultores de la zona, organizaciones de agricultores (incluidas las que está ayudando a construir) y trabajadores del desarrollo. A través de este grupo, Ruang planea lanzar programas interconectados para promover el ahorro y la inversión agrícola, proporcionar programas de capacitación agrícola y respaldar a ambos con educación no formal (incluso en relación con la mejor manera de manejar el medio ambiente).
El problema
Ruang está luchando con las trampas clásicas que mantienen a los aldeanos rurales en una pobreza desmoralizante. En la región central de Tailandia, el 85 por ciento de los productores de arroz no tienen tierra. Los terratenientes tienden a no involucrarse ya que muchos, especialmente los más ricos, son de fuera de la región. Además, mientras que la renta legal es de 250 kilogramos de arroz en grano por acre, los costos reales de la renta se acercan a los 375 kilogramos por acre, que es casi un tercio de la producción total. Además de esto, los agricultores arrendatarios deben pagar todos los insumos, incluido el costo de alquiler de búfalos o tractores. Comprar el propio tractor sigue siendo prohibitivamente caro y requiere préstamos de 50.000 a 100.000 baht (2.000 a 4.000 dólares EE.UU.). Si bien las tasas de interés legales están entre el 15 y el 18 por ciento anual, con frecuencia, especialmente los pequeños agricultores, deben aceptar préstamos de fuentes menos formales a tasas ilegales que llegan hasta el 30 por ciento por mes, lo que aumenta drásticamente sus riesgos y reduce sus ingresos netos. . A medida que los mercados y las tecnologías agrícolas dominantes cambian rápidamente, la condición de los pequeños agricultores y, por lo tanto, el bienestar de las comunidades deben afrontar un riesgo aún mayor. Los agricultores han sido absorbidos muy rápidamente en un mercado que cambia rápidamente. Ahora compran más y más a otros y dependen de lo que puedan vender sus cultivos para equilibrar sus presupuestos. Compran más y dependen menos de sí mismos. Un tractor y los fertilizantes químicos pueden parecer más efectivos que el búfalo de agua y los fertilizantes orgánicos, pero también tienen un perfil de riesgo diferente. También pueden tener graves efectos nocivos secundarios, como la disminución de los rendimientos de la acuicultura, una vez que comienza el uso a gran escala de productos químicos en un área. El declive de las tierras comunales como los bosques (ahora solo el 20 por ciento de Tailandia) perjudica aún más a los pobres, que dependen más directamente de estos recursos. El impacto acumulativo de estas y otras fuerzas está agotando la vida del pueblo. Cada año, más y más de los más talentosos y enérgicos del campo se van a la ciudad. Esta rápida emigración no solo reduce directamente el nivel educativo que queda en el campo, sino que también impacta gravemente la cohesión comunitaria, interrumpiendo las líneas tradicionales de familia y parentesco e interrumpiendo el proceso de toma de decisiones a nivel de aldea. Más simplemente, es desmoralizante, especialmente para los jóvenes. La iniciativa de Ruang no solo aborda los problemas económicos concretos de los aldeanos tailandeses, sino que también busca directamente mantener y fortalecer sus instituciones sociales.
La estrategia
La primera prioridad de Ruang es desarrollar organizaciones y líderes comunitarios. Trabaja para fomentar el desarrollo de la comunidad local y las organizaciones de agricultores, ya sea fortaleciendo lo que ya existe o construyendo de nuevo. Él anima a los grupos a lidiar con una amplia gama de temas que van desde la cría de animales hasta la organización de cremaciones y otras ceremonias tradicionales. En este proceso de construcción, da prioridad a identificar, alentar y capacitar a líderes comunitarios que puedan coordinar actividades de educación no formal en áreas temáticas tan diversas como plantación, cría de animales y habilidades veterinarias básicas. Estos líderes locales, a su vez, proporcionan la chispa que el creciente número de organizaciones comunitarias y de agricultores necesitan para crecer. Estos organizadores de aldea también trabajarán para facilitar la coordinación entre dichas asociaciones de aldea y cualquier organización gubernamental y no gubernamental que esté trabajando en la zona. Una vez que estas organizaciones comunitarias comienzan a tomar la iniciativa, casi siempre existe la necesidad de un crédito accesible y asequible. Por lo tanto, a continuación, Ruang prevé la creación de planes de ahorro descentralizados que permitan a los grupos de agricultores ahorrar juntos y luego beneficiarse de préstamos de bajo costo. Ya implementados en 15 aldeas (con una membresía total de 459 aldeanos y un ahorro total de 162,258 baht), estos fondos de ahorro se prestan de 100 a 1,000 baht a una tasa nominal de solo 1 a 2 por ciento por año. Los depósitos importantes de 100 a 300 baht se realizan anualmente después de la cosecha, y los depósitos subsiguientes más pequeños de cinco a 30 baht se realizan 11 o 12 veces durante el año. Los préstamos a bajo interés que estos ahorros posibilitan ayudarán a los agricultores a sobrevivir durante los años malos, evitando los préstamos usureros que han sido tan destructivos para su patrimonio. Eventualmente, a Ruang le gustaría que estos grupos pudieran pedir prestados fondos directamente del Fondo de Desarrollo Rural del gobierno, aprovechando así su ahorro directo de manera significativa. Una vez que las aldeas tienen esa capacidad organizativa y financiera, pueden emprender proyectos a gran escala que de otro modo estarían fuera de su alcance. Ruang ya está comenzando a mostrar el camino. Por ejemplo, propone reemplazar los silos de arroz de 30 toneladas de capacidad diseñados por el gobierno por silos de 50 toneladas de capacidad de diseño privado que cuestan dos tercios del precio del primero. Otro ejemplo: un grupo de aldea ha realizado recientemente la mayor solicitud privada jamás realizada por un grupo privado del departamento forestal del gobierno, una solicitud de 30.000 plántulas con un valor de 120.000 baht. Se plantarán a través de las escuelas primarias locales y los consejos de los subdistritos.