Tuenjai DeetesTailandia • Ashoka Fellow desde 1990
Tuenjai Deetes está trabajando con poblaciones tribales a lo largo de la frontera entre Tailandia y Birmania en el norte de Tailandia.
La persona
Tuenjai creció en Bangkok. Como estudiante de primer año en la Universidad de Chulalongkorn en Bangkok, visitó las tribus y encontró el trabajo de su vida. En su último año, había ayudado a guiar al University Hill Tribe Club hacia un camino nuevo y más serio que su historia anterior como parte del club de excursionistas. Este interés la llevó a especializarse en sociología y antropología. Después de graduarse, trabajó durante tres años en las colinas en un programa patrocinado por la Universidad Thamassat, también en Bangkok. Luego trabajó en el noroeste con los Departamentos de Educación de Adultos y Educación No Formal del Ministerio de Educación. Durante estos años aprendió varios idiomas tribales y construyó un almacén personal de información sobre las tribus. Luego se puso en marcha por su cuenta. Primero pasó un año viviendo en una aldea Lisu (otro grupo de tribus de las montañas). Luego fundó la Hills Area Development Foundation y lanzó su trabajo actual.
La idea nueva
Uno de los primeros objetivos de Tuenjai es ayudar a estas tribus de roza y quema que antes cambiaban a establecerse y adoptar prácticas agrícolas sostenibles. El rápido crecimiento de la población y la desaparición de los bosques dejan pocas opciones, ya sea para las tribus o para el medio ambiente. Tuenjai y sus compañeros de trabajo están presionando a las tribus para que adopten cultivos de contorno de valle en sus erosionados campos de ladera. Se plantan arbustos robustos, valiosos, a menudo fijadores de nitrógeno, en líneas horizontales a lo largo de estos campos, rompiendo la escorrentía y fomentando la absorción durante las lluvias. También fomenta la rotación de cultivos en cada callejón. Un año las tribus plantarán mandioca y el próximo año soja, para mantener los nutrientes del suelo. A medida que más campos de las tribus sigan siendo fértiles, menos del bosque de la cuenca que queda en Tailandia se cultivará. Una de las comunidades tribales Akha con la que Tuenjai ha estado trabajando ahora se ha dedicado a la agricultura en el valle, un gran avance, especialmente porque los Akha son excepcionalmente tradicionales. También es un éxito oportuno ya que el hambre ha ido ganando terreno visiblemente durante los años anteriores. Otros grupos han comenzado a preguntarse cómo pueden hacer lo mismo. El segundo gran impulso de Tuenjai es la educación especialmente adaptada. Ha ayudado al 70% de los niños de las aldeas donde trabaja a aprender tailandés rudimentario. Los niños también estudian otras materias que les darán la oportunidad de ingresar a las escuelas públicas. Las escuelas de Tuenjai también se basan en lo que estos niños saben de su propio entorno y cultura, fortaleciendo así su propia identidad cultural, lo que puede prevenir sentimientos paralizantes de alienación. El trabajo escolar formal se complementa con programas que se ajustan estrechamente al entorno comunitario. Por ejemplo, mientras dirigen el vivero comunitario de plántulas, los niños aprenden todas las variedades de árboles de la región y cómo se pueden utilizar de manera sostenible. Las escuelas de la aldea de Tuenjai también atienden a adultos. Las clases nocturnas introducen a los padres en el idioma tailandés y les ayudan a comprender cómo acceder a los servicios gubernamentales. Este conocimiento se puede utilizar para ayudar a estas personas que antes eran nómadas a obtener la ciudadanía. Esto conduce a una mayor seguridad para las tribus y para Tailandia, que está cada vez más preocupada por la migración transfronteriza. El trabajo de Tuenjai ha atraído la atención de los medios tailandeses y también del gobierno. El Ministerio de Educación de Tailandia se ha acercado recientemente a Tuenjai para que le ayude a aprender cómo adaptar los esfuerzos educativos del Ministerio en las colinas del norte. Tuenjai también ha recibido la cooperación de otros en el área, incluidos los oficiales militares preocupados por la seguridad a lo largo de las fronteras sensibles y afectadas por las drogas de Tailandia con Birmania y Laos. También ha atraído a muchos otros a este difícil trabajo, tanto de la comunidad tribal como de universidades de toda Tailandia.
El problema
Las tribus de las montañas y el medio ambiente del norte están actualmente atrapados en un ciclo destructivo sombrío en el que un problema alimenta a otro. El número de tribus de las montañas está creciendo rápidamente, lo que refleja tanto la migración continua a Tailandia desde Laos y Birmania como las altas tasas de natalidad. Esta creciente población ya ha contribuido enormemente a la destrucción de gran parte de los bosques del norte. El proceso continuará mientras esta población en crecimiento continúe usando técnicas tradicionales de agricultura de roza y quema (e incluso de quema para cazar). A medida que las tribus de las montañas se involucran en la economía monetaria y aumenta su necesidad de ingresos, tratan de cultivar tierras más grandes y vulnerables. Gran parte del norte ha sido deforestado durante la última década y la erosión ya grave se está acelerando. Además de esta base de recursos naturales en deterioro, estas tribus están sufriendo de otras formas graves. Comúnmente no son ciudadanos, son las personas más necesitadas y menos servidas del país, ya sea en educación, desarrollo económico o salud. Sus culturas únicas y su sentido de comunidad y confianza en sí mismos también se ven amenazados a medida que las condiciones se deterioran y cada vez más jóvenes se trasladan a las ciudades en busca de empleo. Las autoridades tailandesas también se preocupan por las tribus como un riesgo de seguridad. Los movimientos nómadas tradicionales a través de las fronteras de Tailandia por parte de tribus que podrían ser laosianas, birmanas o chinas tan fácilmente como las tailandesas, pueden apoyar las insurgencias y el tráfico de drogas y exacerbar las tensiones con los países vecinos.
La estrategia
La estrategia de Tuenjai comienza con un genuino respeto institucionalizado por las tribus con las que está trabajando, combinado con un enfoque abierto y colaborativo hacia el gobierno y otros centros de influencia. Al escuchar bien y al desarrollar esta capacidad en la organización altamente motivada que está reclutando de manera continua y cuidadosa, ha podido desarrollar enfoques para los problemas de las tribus de las montañas que funcionan y que se refuerzan mutuamente. Como resultado, ahora tiene un enfoque de modelo holístico y poderoso, y uno que puede capacitar a otros para que lo utilicen. La situación define su primera prioridad: ayudar a las tribus a establecer una relación nueva y sostenible con la base de recursos naturales. Al mismo tiempo, está trabajando para ayudar a las tribus a desarrollar la capacidad de realizar futuras adaptaciones a un entorno inevitablemente cambiante, en sus propios términos. Hasta que tengan esta capacidad de confianza en sí mismos, su cultura tendrá pocas posibilidades de sobrevivir en un entorno que cambia rápidamente. Ahora que su enfoque modelo se está imponiendo, debe prestar más atención a cómo difundirlo ampliamente por las colinas. Durante mucho tiempo ha cultivado un importante conjunto de relaciones en las principales universidades que han ayudado a definir el tema como importante para el país. Ella espera que las universidades emprendan una serie de estudios necesarios sobre las condiciones en las colinas durante los próximos años. Este conjunto especial de vínculos con las universidades ha tenido un efecto adicional importante, aunque no planificado. Tuenjai se ha convertido en un modelo a seguir para los estudiantes preocupados que sopesan cuál es la mejor manera de pasar sus vidas. También se está acercando de manera eficaz al gobierno, incluido el ejército. Su trabajo ayuda a asentar las tribus y luego anima a que se conviertan en ciudadanos efectivos, exactamente lo que se necesita para superar el riesgo de seguridad.