Balaji Sampath

India • https://www.eurekachild.org
Ashoka Fellow desde 2005

Para abordar las bajas tasas de éxito y retención de los niños rurales en las escuelas, Balaji Sampath está difundiendo una nueva forma de enseñar ciencias; uno que fomente el aprendizaje proactivo a un nivel que los estudiantes puedan comprender y que prepare eficazmente a una nueva generación de pensadores lógicos para dar forma al futuro de la India.

La persona

Debido a que sus padres a menudo fueron trasladados a diferentes lugares para sus trabajos en el gobierno, cuando era niño, Balaji estuvo expuesto a varias escuelas en todo el país. En todas estas escuelas, una cosa permaneció constante: su problema para comprender materias científicas debido a una enseñanza ineficaz. La familia de Balaji lo alentó a cuestionar la situación, y muy temprano en la vida ideó su propio sistema de análisis y llegó a soluciones. Los problemas de la India, especialmente los disturbios de 1992, afectaron profundamente a Balaji, haciéndole darse cuenta de que quería trabajar por el bien público. Se convenció de que no puede haber movimiento sin voluntarios. Mientras estudiaba en el Instituto Indio de Tecnología en Chennai, comenzó a trabajar como voluntario en un pequeño pueblo cercano, entrenando a niños en diversas materias, especialmente matemáticas y ciencias. El grupo de voluntarios de la aldea que creó para ayudarlo con su trabajo estaba lo suficientemente motivado como para recaudar el dinero para iniciar centros de tutoría adecuados. Los estudios superiores llevaron a Balaji a los Estados Unidos, donde comenzó a organizar a sus compañeros y amigos para recaudar fondos para organizaciones del sector ciudadano en la India, sabiendo que esa recaudación de fondos lo ayudaría a comenzar su trabajo comunitario una vez que regresara a la India. Un grupo inicial de 400 aumentó a 1,000 y luego más, evolucionando a capítulos de AID-India en todo el mundo, que apoyan más de 200 proyectos. Entre 1995 y 1996, ayudó a movilizar fondos considerables a través de este canal para varias organizaciones del sector ciudadano en la India. También trabaja en estrecha colaboración con "Asha for Education", una organización de inmigrantes indios en los Estados Unidos que apoyan importantes iniciativas educativas en la India, incluido el trabajo de algunos Ashoka Fellows. Balaji regresó a la India después de un doctorado en ingeniería electrónica y de comunicaciones de la Universidad de Maryland y vivió en aldeas para aprender la mejor manera de ayudar a mejorar el sistema educativo y crear un campo de juego nivelado para los niños rurales. Después de haber pasado años tratando de comprender los conceptos básicos de la ciencia, naturalmente recurrió a este tema para su trabajo actual.

La idea nueva

Balaji está revolucionando la forma en que se enseña la ciencia en la India al introducir “Diálogos sobre ciencia” en las escuelas intermedias y secundarias. Los métodos de Balaji están ayudando a los niños a cambiar su percepción de la ciencia como un tema difícil solo para los muy inteligentes, una creencia que tiene implicaciones para su éxito al completar la escuela y, en consecuencia, sus carreras. Fundado en el concepto de "aprender haciendo", el plan de estudios de Balaji se centra en ayudar a los estudiantes a interiorizar conceptos, una alternativa a la técnica tradicional de memorización de memoria sin una comprensión adecuada. El plan de estudios se implementa actualmente en las escuelas por un equipo de demostradores voluntarios, la mayoría de ellos desertores de la escuela secundaria. Da vida al material a través de diálogos y lecciones extraídas de la vida cotidiana, utilizando kits de herramientas simples y material de lectura especialmente diseñado que incorpora historias, ilustraciones y experimentos, a menudo en divertidos dibujos animados. Al revisar el marco de las técnicas de enseñanza tradicionales, Balaji está intentando formar una nueva generación de pensadores que puedan aplicar principios progresivos y bien internalizados a todos los aspectos de la vida y convertirse en catalizadores del avance y desarrollo de la nación. Para cambiar la forma en que se enseña la ciencia, Balaji se dio cuenta de que necesita abordar la base de conocimientos y las percepciones de los maestros. Por lo tanto, está reestructurando los programas de intervención e incentivos para que los profesores los animen a enseñar y aprender al mismo tiempo.

El problema

El sistema de escuelas públicas de la India adolece de métodos de enseñanza arcaicos y de pocos recursos, especialmente en las zonas rurales. Los distritos escolares pueden tener éxito en inscribir a la mayoría de sus niños en las escuelas, por ejemplo el 95 por ciento en Tamil Nadu, pero tienen un número alarmantemente alto de niños que no terminan la escuela. En las zonas rurales, el 13,5 por ciento de los niños abandona la escuela primaria, el 34,3 por ciento abandona la escuela secundaria y el 75 por ciento abandona la escuela secundaria. Si bien hay una serie de causas socioeconómicas para tan altas tasas de deserción, la razón más fundamental es la mala calidad de la educación y las técnicas de enseñanza. El salón de clases es aburrido; especialmente para los niños de familias pobres con padres analfabetos. La enseñanza está orientada a los libros de texto y es poco atractiva, en parte porque los profesores son producto del mismo sistema y carecen de la confianza y la comprensión para desviarse de los métodos prescritos. La norma educativa promueve la memorización de memoria, sin incentivar el uso de habilidades para resolver problemas o implementar el aprendizaje con la práctica. Esto tiene un efecto particularmente adverso en las ciencias, que se consideran más allá de la comprensión del estudiante promedio y siguen siendo el dominio exclusivo de los "muy inteligentes". Los académicos de élite que diseñan el plan de estudios de ciencias lo han orientado hacia unos pocos, que luego son canalizados hacia las principales instituciones del país para competir con estudiantes extranjeros. Para empeorar las cosas, la ciencia es una materia "importante", por lo que reprobar en ciencias equivale a reprobar una clase al final del año académico. Después de un par de intentos, muchos estudiantes abandonan la escuela con su autoestima dañada. Sin embargo, la realidad es que nunca se les dio la oportunidad de comprender el material. Si bien algunas escuelas de élite en las zonas urbanas de la India están tratando de cambiar la forma en que se enseña la ciencia, a través de laboratorios costosos y maestros bien capacitados, las escuelas públicas rurales continúan sufriendo. El problema se ve agravado por otras desventajas como la falta de docentes calificados y motivados y la falta de infraestructura básica y formación adecuada para aquellos docentes comprometidos. El gobierno, bajo su programa Sarva Siksha Abhiyan (Educación para Todos), ha reconocido la necesidad de cambio y ha asignado recursos para la formación de profesores y nuevos materiales de aprendizaje, pero no ha implementado con éxito una estrategia de mejora. La mayoría de los maestros y las escuelas no pueden utilizar los recursos del gobierno de manera eficaz porque carecen de sugerencias creativas de lo que es posible.

La estrategia

Balaji utiliza una base de voluntarios de jóvenes rurales, la mayoría de ellos desertores de la escuela secundaria, quienes son entrenados en sus técnicas de enseñanza simples pero revolucionarias y luego enviados a las escuelas para enseñar clases y demostrar métodos a los maestros. El programa de Balaji ha sido aprobado por el gobierno de Tamil Nadu, donde trabaja en 400 escuelas, y está listo para expandirse a los estados de Karnataka y Andhra Pradesh. Balaji ha desarrollado su plan de estudios y materiales didácticos de bajo costo con la ayuda de una red de amigos y antiguos colegas de su escuela de ingeniería y un instituto de educación en los Estados Unidos. Esta red de apoyo, que también apoya económicamente su iniciativa, se basa en un grupo llamado AID-India que ayudó a construir durante los años que vivió en Estados Unidos y que ahora cuenta con 40 capítulos en Estados Unidos y en el extranjero. Balaji desarrolla sus materiales después de las sesiones iniciales de clase para aprender cómo los niños entienden los diferentes conceptos, luego prueba y revisa sus herramientas de enseñanza para asegurarse de que sean aplicables en diversos entornos, especialmente en escuelas con niños de bajos ingresos. La estrategia de "alcanzar y enseñar" de Balaji implica un paquete de materiales de aprendizaje para comunicar conceptos basados en los niveles actuales de aprendizaje de los niños. Estas ayudas para el aprendizaje incorporan comunicación visual como rotafolios y videos, explican experimentos sencillos con materiales de bajo costo y fáciles de conseguir, y utilizan sesiones de diálogo y una serie de libros de cuentos ilustrados para reforzar los conceptos. El kit de experimentos científicos Eureka de Balaji, una colección de 300 experimentos de bajo costo que cubren todos los temas, es muy popular entre estudiantes y profesores. De hecho, se ofrece a las escuelas un laboratorio móvil, el Eureka Kit, junto con un manual de formación para profesores, a un costo mínimo de 5.000 rupias (120 dólares estadounidenses). El enfoque de los experimentos de Eureka Kit es ilustrar conceptos en lugar de medirlos, lo que Balaji cree que roba a los estudiantes la magia y el atractivo visual de la ciencia cuando se presenta demasiado pronto. La medición llega en una etapa posterior, una vez que se acumula la emoción de "hacer ciencia". Otro material de enseñanza popular es una serie de folletos asequibles de historietas que explican conceptos científicos. Uno de los favoritos es The Case of Walking Dog: An Isaac Newton Mystery, basado en las leyes del movimiento de Newton. Después de desarrollar los materiales didácticos, Balaji creó un programa para capacitar a voluntarios para difundir y demostrar sus técnicas y el uso de sus materiales en las escuelas. Usó las redes de voluntarios existentes, principalmente el Foro de Ciencias de Tamil Nadu, con 15,000 voluntarios en todo el estado. Usando algunos de estos voluntarios, Balaji formó pequeños equipos de estudiantes que abandonaron la escuela secundaria a quienes capacita para impartir clases y sesiones, demostrando experimentos simples utilizando un enfoque de "diálogo". El voluntario comienza el diálogo con un aula pidiendo a los estudiantes que expresen su percepción y comprensión de un concepto, por ejemplo, la ecología del estanque de la aldea. Luego, el voluntario cuestiona la base de esta comprensión y, a través de experimentos simples y discusiones posteriores, deja que el niño navegue por su propio camino hacia una conclusión lógica y científica. Al mismo tiempo, Balaji trabaja con profesores y se conecta a los programas de formación de profesores del gobierno para permitir que los educadores internalicen sus técnicas. Ha descubierto que los profesores están interesados en mejorar sus habilidades e incorporar nuevos métodos. Balaji planea introducir un sistema de maestros rotativos entre escuelas, entendiendo que los maestros no logran desarrollar métodos innovadores porque enseñan la mayoría de los temas en una sola clase por año. Recién al año siguiente vuelven a enseñar el mismo tema. La visión de Balaji es un sistema mediante el cual los maestros rotan entre diferentes escuelas, enseñando la misma clase en cada escuela cada semestre. Después de algunas clases, los maestros desarrollan una mejor comprensión de cómo piensan los niños de diferentes grupos de edad y qué insumos necesitan. Los profesores adquieren más confianza en sus propias habilidades para enseñar sus temas especializados. Balaji prevé apoyar este programa con la ayuda de correspondencia de voluntarios y estímulo por correo e Internet. Balaji está capacitando a varias organizaciones del sector ciudadano para implementar sus técnicas en sus respectivas regiones de interés y está trabajando directamente con el gobierno estatal y UNICEF. Complementa su plan de estudios estableciendo bibliotecas y organizando ferias científicas en las aldeas y llegando a las zonas más rurales a través de furgonetas científicas que se mueven de aldea en aldea para demostrar sus técnicas. Su plan de estudios ya se está reproduciendo en algunas escuelas urbanas de élite.