P. MuthuIndia • Ashoka Fellow desde 1990
Muthu, un toxicólogo ambiental, aún cercano a sus raíces como un niño Harijan (intocable), que creció en la pobreza en la zona rural de Tamil Nadu, quiere proteger a quienes siempre obtienen los trabajos más sucios, los más pobres y los más vulnerables, de los riesgos químicos que cada vez son más frecuentes. caracterizan estos trabajos, ya sea curtido de cuero o aplicando pesticidas.
La persona
El vigor y la determinación de Muthu eran evidentes incluso cuando era un niño. Esto le valió beca tras beca hasta que hace dos años completó su doctorado en toxicología ambiental. Ha escrito extensamente sobre el terreno. Durante los últimos años, trabajó arduamente en un problema similar: el extenso daño químico que está causando la importante industria de curtidos de Tamil Nadu. (Este estado proporciona el 70% de las exportaciones de pieles de la India). Ha analizado el agua y el suelo. Ha estudiado la salud de los trabajadores. Ha organizado grupos de mujeres y jóvenes de la aldea para presionar por una seguridad ambiental mucho mayor. Ha ayudado a los agricultores cuyas tierras se han vuelto casi totalmente baldías a buscar compensación. Ha traído a la prensa para informar sobre el problema. Sobre la base de esta experiencia, ahora planea abordar un problema mucho mayor, que afecta a millones de agricultores y trabajadores agrícolas en toda la India. Por no hablar de sus vecinos y consumidores. O trabajadores pobres desprotegidos en todo el país.
La idea nueva
Los trabajos más sucios y riesgosos en la India siempre se han dirigido hacia los más pobres, especialmente los Harijans. Al menos en gran parte de la India rural, por ejemplo, las familias de Harijan han asumido el trabajo de aplicar pesticidas a los cultivos de su área. Muthu cree que estas familias de aplicadores de pesticidas tienen una incidencia de cáncer un 60% superior a la norma para el resto de la población. Planea medir su salud de manera rigurosa y, una vez que haya documentado el problema de manera irrefutable, trabajará para introducir salvaguardias que se debieron desde hace mucho tiempo, desde la educación de los trabajadores hasta la eliminación de sustancias especialmente peligrosas del comercio. Muthu planea usar sus datos de manera muy activa. Acudirá a las familias directamente involucradas y les mostrará con precisión cómo están siendo afectadas. Trabajará con las organizaciones de los harijans y otras castas y tribus programadas (especialmente desfavorecidas). Llegará a grupos más amplios de la sociedad que también se encuentran en riesgo; por ejemplo, pescadores cuyas aguas y peces se ven afectados o, en cualquier caso, preocupados por los derechos humanos, la salud o el medio ambiente. Más tarde, llevará esta técnica a otras áreas donde los muy pobres están expuestos a riesgos que amenazan la vida en la sociedad de India, cada vez más industrial y basada en sustancias químicas. La preocupación de Muthu de que "los más pobres" son los más expuestos y desprotegidos y necesitan ayuda añade una nueva dimensión poderosa a la preocupación pública por los riesgos de la revolución química. Combinar la preocupación por la igualdad y la preocupación por la salud pública debería fortalecer a ambos.
El problema
La revolución química que azotó a los países desarrollados durante los últimos cincuenta años está alcanzando ahora una venganza en las naciones recientemente industrializadas. Sin embargo, la comprensión pública de los riesgos, y mucho menos una respuesta regulatoria, está lamentablemente rezagada. En el campo, donde vive tres cuartas partes de la población de la India, esta brecha es especialmente amplia. La "revolución verde", con un fuerte respaldo del gobierno, ha introducido el uso intensivo de fertilizantes y pesticidas en amplias áreas. El distrito de Tanjore, el rico delta del río Cauvery en el sur de Tamil Nadu, la canasta de pan y uno de los primeros éxitos de la revolución verde tan discutidos, es un excelente ejemplo. Se aplican cantidades masivas de productos químicos, frecuentemente sin tener en cuenta las instrucciones del etiquetado. Algunos de estos productos químicos están prohibidos en el extranjero. Gran parte de lo que se aplica viaja con el agua de un campo de arroz irrigado a otro, lo que hace que las concentraciones en el agua en cualquier momento o lugar sean especulativas. Las familias de Harijan que se especializan en la aplicación de estos productos químicos obtienen un salario algo superior al promedio. Sin embargo, generalmente son analfabetos y no tienen una formación especial. Mezclan los productos químicos con los brazos desnudos, están expuestos a ellos generación tras generación y no se puede esperar que apliquen medidas de seguridad que nunca les han enseñado. La salud y seguridad de los trabajadores, especialmente los peligros químicos, es un área muy importante que ha recibido muy poca atención. Esto es especialmente cierto para las comunidades más débiles menos capaces de comprender los riesgos o de defenderse. Y lo es aún más cuando el peligro ocurre fuera de la industria organizada en las aldeas.
La estrategia
Los aplicadores de pesticidas Harijan de Tanjore son un buen ejemplo de este problema más amplio. Muthu comenzará su trabajo en Tanjore, documentando las consecuencias de la exposición desenfrenada a sustancias químicas peligrosas, y luego atacará activamente las causas. Como profesional, Muthu sabe cómo documentar el problema de manera impecable y está comenzando a hacerlo. Sin embargo, una vez hecho esto, debe proceder en dos direcciones difíciles a la vez. Primero, planea extender su trabajo más allá de Tanjore al resto de Tamil Nadu. En segundo lugar, debe construir un conjunto de aliados que van desde los aplicadores inmediatamente afectados hasta los miembros nacionales del Parlamento. Varios colegas de Muthu en Ashoka, por ejemplo, Shriram Panchu, fundador del Consumers Action Group con sede en Madrás, están muy interesados en colaborar en este esfuerzo.