Mashuda Khatun ShefaliBangladés • Ashoka Fellow desde 1991
Mashuda Khatun Shefali, tras superar terribles obstáculos para regresar a la escuela y convertirse en una profesional, está demostrando cómo medio millón de mujeres jóvenes trabajadoras de la confección pueden obtener una vivienda segura mientras mejoran su autoconciencia y sus habilidades. Ella está ayudando a este grupo de mujeres de Bangladesh a desarrollar su propia base económica y emerger como actores verdaderamente independientes.
La persona
Shefali creció en una zona rural de Bangladesh, pero escapó de la prisión que sus tradiciones sociales constituyen para las mujeres por dos razones: es una luchadora y sus padres la apoyaron.Cuando se acercó a la transición de la infancia, la retiraron de la escuela. Ella resistió. Ella iba a casarse. Ella se opuso. Dos años más tarde se separó por la libertad y se fue a Dhaka. Como tantas otras jóvenes nuevas en la ciudad, enfrentó tremendas dificultades: recuerda haber intentado encontrar un familiar con quien refugiarse y descubrir que había tres hombres con su nombre en la oficina cuya dirección tenía. Reanudó su educación y finalmente recibió una maestría en historia de la Universidad Jahangir Nagar. Sin embargo, ninguno de sus logros fue bien recibido por sus vecinos rurales. Criticaron severamente a sus padres por permitirle desviarse del papel femenino tradicional. Incluso después de graduarse, le resultó difícil volver a su pueblo. Sin embargo, se quedó el tiempo suficiente para establecer una escuela secundaria para niñas. En 1981, se involucró a nivel nacional en el movimiento de desarrollo de mujeres rurales a través de la Fundación de Bienestar y Rehabilitación de Mujeres de Bangladesh. Durante la década siguiente trabajó con varias organizaciones de desarrollo, pero mantuvo su enfoque personal especial en brindar a las mujeres rurales una alternativa cuando se les niega la educación y cualquier oportunidad de vida. Shefali ha trabajado para desarrollar habilidades, confianza y liderazgo entre las mujeres rurales pobres. Dado que muchos de los más emprendedores han llegado a la fábrica de confección, ella se propone ayudarlos a lograr la independencia que buscan.
La idea nueva
Durante la última década, las industrias de prendas de vestir de exportación urbana se han multiplicado en Bangladesh. Las mujeres jóvenes de las aldeas constituyen el noventa por ciento de esta fuerza laboral. Los salarios oscilan entre $ 10 y $ 20 al mes, incluidas las horas extraordinarias, que extienden la jornada laboral desde las siete de la mañana hasta bien entrada la noche. Las condiciones de vida son duras y los ajustes que deben hacer estas jóvenes son enormes y complejos, sin embargo, el surgimiento de este nuevo grupo de trabajadores fabriles urbanos migrantes representa una oportunidad sin precedentes para que las mujeres, especialmente las mujeres pobres, logren una vida independiente. La principal alternativa, ser una criada, a menudo ofrece solo alojamiento y comida. La prostitución tiene sus propios grilletes. Como resultado de las fábricas de ropa, más de 500.000 mujeres jóvenes han abandonado sus aldeas y el control a menudo asfixiante de sus familias. Se les paga, pero tienen que hacer sus propios arreglos de vivienda. Shefali comprende la importancia de esta oportunidad. Tuvo que luchar para escapar de las limitaciones del papel de la mujer en el pueblo, y ha trabajado durante diez años para dar una oportunidad a las jóvenes del pueblo. Ella comenta en voz baja: "Conozco a muchas chicas jóvenes que han llorado cuando las reglas sociales las obligaron a abandonar la escuela mientras sus hermanos continuaban". Sin embargo, si se mudan a la ciudad, su nuevo entorno es extremadamente duro, incluso peligroso, por no mencionar desconocido. Shefali se propuso concienciar y educar a estas jóvenes. Si pudiera ayudarlas, sintió que estaría ayudando a una nueva generación de mujeres más independientes a emerger en el país. Para acceder a estas mujeres, un problema difícil, dadas sus largas jornadas laborales y sus viviendas dispersas, ha decidido crear una serie de albergues residenciales seguros y autosuficientes que también proporcionarán alimentos y una amplia gama de otros servicios, que van desde la educación y la salud hasta el asesoramiento. Podrá conseguir que otras organizaciones ciudadanas proporcionen la mayoría de estos servicios porque sus albergues les darán acceso a estas mujeres que antes también habían encontrado esquivas. Es muy importante que los albergues les brinden a estas mujeres un lugar de encuentro donde puedan compartir sus problemas y pensar en la mejor manera de responder juntas. Los albergues construirán la unidad y la autoconfianza de las mujeres, precursores necesarios para el cambio. A medida que crezca la voluntad de cambio de estas mujeres, Shefali trabajará para darles las herramientas que necesitan. Estas herramientas incluyen alfabetización, educación para la vida familiar, análisis de las relaciones de género y servicios de apoyo desde la salud hasta el cuidado infantil.
El problema
Los estudios han revelado que el rápido crecimiento de la población, la pobreza, los desastres naturales repetidos, la falta de tierra y el sistema de dote han contribuido a la creación de esta nueva fuerza laboral migrante femenina en la industria de la confección. Estas mujeres tienen exceso de trabajo y están mal pagadas. No tienen beneficios ni seguridad laboral. Hasta un tercio de estos trabajadores son solteros y menores de quince años. A menudo son explotadas y privadas de los derechos más básicos.En Dhaka, hogar de la principal concentración de empresas de la industria, las fábricas de prendas de vestir están situadas en el centro de la ciudad, cerca de los almacenes y el suministro de energía. Sin embargo, sus trabajadores mal pagados no pueden permitirse alquilar casas en el centro. Como resultado, las mujeres deben alquilar habitaciones en barrios marginales desprotegidos de bajo costo que generalmente carecen de instalaciones de agua o saneamiento. Incluso allí, los alquileres son altos debido a la presión sobre el mercado inmobiliario de los barrios marginales. Por lo general, estos barrios marginales se encuentran fuera de la ciudad, lo que obliga a los trabajadores a caminar de tres a cinco millas todos los días hacia y desde las fábricas. A menudo regresan a casa por la noche después de trabajar entre doce y dieciocho horas al día. De los trabajadores, del noventa al noventa y cuatro por ciento no usa el transporte público porque no puede pagarlo. Sus problemas se extienden mucho más allá de los términos o condiciones de empleo. Desarraigados repentinamente de un mundo diferente y dolorosamente estrecho, estos pobres migrantes disfrutan de poco respeto social o empatía por parte de la élite de la ciudad capital, y mucho menos de los propietarios y gerentes de las fábricas. Aunque están ganando cada vez más respeto como trabajadoras (no consideradas injustamente como "mujeres inmorales fuera de casa"), los casos de secuestro, violación, quema de ácido, tráfico de mujeres y abuso sexual aumentan su miedo e inseguridad.
La estrategia
Inicialmente, Shefali realizó una encuesta entre los trabajadores de la confección que le dio una idea de la situación de las mujeres y la puso en contacto con muchos de los trabajadores. Aprovechó esta oportunidad para difundir su idea entre las mujeres. Shefali inició una escuela los viernes por la noche como lugar para la educación y un lugar de encuentro. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que muchas de las trabajadoras tenían dificultades para asistir a la clase debido a sus turnos de trabajo y responsabilidades familiares y domésticas, fue en este punto que desarrolló su estrategia alternativa para establecer un albergue de mujeres trabajadoras para unir a las mujeres proporcionándoles alojamiento asequible y seguro (aunque en dormitorios llenos de gente) y comidas cocinadas económicas ubicadas cerca de las fábricas. Además de los dormitorios, los albergues cuentan con cocina, comedor, residencia u hogar para su gerente, y espacio de encuentro para la larga lista de servicios que ella u otras organizaciones ciudadanas brindarán. A medida que se forma un grupo de albergue, y a medida que ella ayuda a sus miembros a desarrollar su confianza y sus habilidades, la presión por el cambio aumentará, al principio de manera invisible, pero finalmente irresistiblemente. Shefali espera con confianza que algunos de los primeros habitantes de su albergue proporcionen el liderazgo necesario cuando llegue ese momento. Sabe que uno o incluso un puñado de albergues no van a cambiar este gigantesco complejo de problemas. Sin embargo, espera demostrar que su enfoque es económicamente sólido y que estos avances significativos pueden proporcionarse a un precio que estas jóvenes pueden pagar. Si puede, será mucho más fácil persuadir a las primeras empresas para que realicen inversiones análogas en albergues para trabajadoras de la confección. Una vez que se demuestre la necesidad y la eficacia de su enfoque, será mucho más difícil para las empresas resistirse a posibles intervenciones regulatorias en nombre de las trabajadoras sobre la base habitual de que las regulaciones harán que Bangladesh no sea económicamente competitivo. Un elemento de la estrategia de Shefali es ayudar a sus residentes a subir rápidamente en la escala salarial de la industria. Dado que las mujeres vienen con pocas habilidades relevantes, comienzan en puestos de capacitación en el trabajo especialmente mal pagados. Incluso después de haber dominado las habilidades necesarias, comúnmente no obtienen un aumento salarial hasta que consiguen un trabajo en otra fábrica. Al proporcionar capacitación en costura y corte, Shefali les dará a las mujeres la oportunidad de ganar mejores salarios y tener algo de seguridad laboral. También les enseñará cómo abrir una cuenta bancaria y depositar dinero para una seguridad futura. El primer albergue abrió en Dhaka en diciembre de 1991, y Shefali planea abrir otros tres en la capital lo antes posible. Más tarde, espera extenderse a otras ciudades del distrito, comenzando con Chittagong y Kuhlna.