Thongbai ThongpaoTailandia • Ashoka Fellow desde 1992
Ashoka conmemora y celebra la vida y obra de este Ashoka Fellow fallecido.
Thongbai Thongpao, el primer abogado de derechos humanos de Tailandia, está brindando una mejor comprensión de la ley al pueblo de Tailandia. Además de servir como su protector (especialmente para los jóvenes en edad escolar y los aldeanos rurales), también busca una reforma legal para garantizar los derechos de los niños, la libertad de prensa y la libertad de persecución política.
La persona
Thongbai procedía de una familia del noreste y creció en la pobreza. Sin embargo, logró educarse como abogado y aspiró a regresar al noreste, donde hay pocos abogados, para ayudar a defender los intereses de los pobres. Sin embargo, cuando se graduó de la facultad de derecho en Bangkok, comenzó a trabajar en un bufete de abogados de la ciudad. Durante seis meses no tuvo ingresos porque no tenía clientes y tuvo que vivir en un monasterio budista. En 1952 asumió su primer caso: la defensa de un amigo acusado de incitar a la gente contra el gobierno. Aún así, la economía de su práctica legal resultó muy decepcionante. En 1953, tomó un trabajo como reportero de un periódico que cubría la política para ayudar a mantenerse a sí mismo. En 1958, él y otros doce periodistas fueron invitados a visitar China. Mientras estaban fuera, se produjo un golpe y fueron arrestados a su regreso en el aeropuerto e inmediatamente encarcelados. Ocho años después, en 1966, finalmente fue liberado. Luego creó un bufete de abogados para defender a los pobres que, como él, habían sido injustamente acusados de subversión y no podían defenderse. En 1975, cuando las circunstancias se relajaron considerablemente, escribió un libro sobre sus experiencias en la cárcel, que rápidamente se convirtió en un best seller. Incluso con un comienzo tan pequeño y precario, la firma se convirtió en un programa de dieciséis abogados que defendía los derechos humanos de los tailandeses pobres. Sin embargo, continuó operando desde una oficina de una habitación con un presupuesto que no dejaba espacio para nada más que transporte público, viviendas en los pisos de templos y escuelas mientras visitaba a los clientes, y el respaldo de oficina más simple. En 1976, después de los tiroteos del 6 de octubre, Thongbai organizó y dirigió un comité de 44 abogados para defender a los estudiantes. Varios de sus antiguos clientes son ahora miembros del parlamento. Thongbai fue elegido miembro de pleno derecho de Ashoka, lo que refleja la creencia de la confraternidad de que ya ha dejado una huella en la historia.
La idea nueva
Thongbai cree que la ley debe servir y proteger a las personas y comunidades, en lugar de ser la herramienta a través de la cual son controlados por quienes están en el poder. A medida que la democracia se ha extendido en Tailandia, Thongbai ha prestado cada vez más atención a la realización y el fomento de la educación jurídica para que los pobres y los indefensos puedan aprovechar mejor sus derechos y la democracia. Thongbai representa a los pobres que no pueden defenderse en los tribunales, especialmente si son objeto de persecución de inspiración política. Entre los clientes recientes se encuentran profesores de escuela primaria y estudiantes universitarios acusados de "lesa majestad". Los abogados que trabajan con él, asistidos por varios jóvenes abogados voluntarios, llevan esta carga día tras día. En beneficio de los estudiantes de secundaria, Thongbai prepara y distribuye materiales sobre sus derechos básicos y realiza cursos de capacitación sobre sus derechos básicos. Presta especial atención a educar a los jóvenes sobre sus derechos como trabajadores en las fábricas. Los fines de semana, él y su equipo imparten educación básica jurídica en las aldeas, sobre cuestiones tan vitales como la tierra, la silvicultura y el derecho de familia. Una vez más, el equipo centra gran parte de sus esfuerzos en la enseñanza de las leyes laborales, cuya comprensión será fundamental para quienes abandonen las aldeas para trabajar en las florecientes fábricas urbanas. Durante los próximos años, Thongbai espera extender una red de oficinas de asistencia legal en derechos humanos en las provincias del noreste de Tailandia. Él siente que esta es probablemente la zona del país donde se comete el mayor número de violaciones, dada la gran cantidad de trabajadores tribales y otros inmigrantes. El bajo nivel de alfabetización y los altos niveles de pobreza de la zona, así como la tradicional mano dura de la policía y el ejército, señalan la necesidad de protección jurídica de los derechos humanos. Además, él y su esposa han emprendido un proyecto especial para asegurarse de que los padres, maestros de escuela primaria, administradores, periodistas y otras personas conozcan la nueva Declaración de Derechos del Niño de las Naciones Unidas. También están difundiendo el conocimiento de las leyes complementarias tailandesas que rigen los derechos del niño en el derecho civil, comercial y penal, incluidas las leyes relativas a la violación de niños. Finalmente, Thongbai busca una serie de cambios específicos en las leyes. Está particularmente ansioso por derogar las leyes promulgadas bajo varios regímenes golpistas que fácilmente se usan indebidamente para la persecución política. De manera similar, quiere abolir una serie de leyes que permiten al gobierno controlar la prensa. Su tercer gran objetivo legislativo es garantizar la licencia de maternidad para las trabajadoras.
El problema
En 1932, el control absoluto de la monarquía llegó a su fin. Sin embargo, desde entonces Tailandia ha sufrido una serie de golpes de Estado que han aumentado el grado de autoridad discrecional ejercida por los militares. Durante gran parte de este tiempo, las leyes se han utilizado para reprimir la disidencia y proteger a los poderosos. Sin embargo, durante las últimas décadas, Tailandia ha ido avanzando hacia un futuro diferente. Su extraordinario progreso económico ha traído consigo una clase media cada vez más segura de sí misma que está creciendo en fuerza y número. Afortunadamente, la educación se ha extendido. La revolución de las comunicaciones ha llegado a los rincones más remotos del país, trayendo consigo una conciencia no solo de los valores y estándares de Bangkok, sino del mundo. Las influencias extranjeras han entrado aún más a medida que Tailandia se ha convertido en un importante centro económico regional y un destino turístico cada vez más popular. En consecuencia, Thongbai se enfrenta a una demanda creciente, por un lado, y está poseído por la sensación de lo urgente que es desarrollar y explotar aún más la creciente conciencia de sus compatriotas.
La estrategia
La estrategia de Thongbai se desarrolla en tres niveles. Primero, a través del trabajo de casos que él, sus colegas y voluntarios realizan, están fortaleciendo directamente los brazos de los activistas de derechos humanos en el país. En última instancia, el trabajo de los activistas sería vacío si no hubiera otros que los respaldaran tanto en la sala del tribunal como en las comunidades. En segundo lugar, Thongbai sabe que los derechos que sus beneficiarios no comprenden y defienden enérgicamente son huecos. Por lo tanto, su programa de educación en derechos legales se dirige a aquellos grupos que él considera más vulnerables, pero que están bien posicionados para hacer algo al respecto: los aldeanos en su propio entorno y los jóvenes con energía e idealismo que recién ingresan al lugar de trabajo. propio trabajo de promoción directa, los materiales que Thongbai y sus colegas preparan se utilizan ampliamente. Aunque no ha convencido al gobierno de que pague por sus esfuerzos de educación pública, los ha persuadido para que alienten a los estudiantes y maestros a asistir a los programas de alfabetización jurídica / derechos humanos que ofrece en las escuelas. Él respalda este trabajo de educación jurídica directa con un esfuerzo concertado para llegar al público en general a través de la prensa. Al perseguir el cambio legislativo, Thongbai busca las vías más prometedoras caso por caso. Al buscar una mayor protección para la prensa libre, por ejemplo, se convirtió en presidente del Instituto de Periodistas de la Universidad Thomasatt, asegurándose así una plataforma prestigiosa. Cuando la Declaración de los Derechos del Niño de las Naciones Unidas trajo ese tema bajo un foco de atención internacional y nítido, aprovechó la oportunidad para difundir sus ideas rápida y ampliamente en todo el país.