Iftekhar EnayetullahBangladés • Ashoka Fellow desde 2001
Iftekhar y A. H. Md. Maqsood Sinha están abordando la eliminación de desechos urbanos mediante el desarrollo de una red de centros de compostaje descentralizados y económicamente autosuficientes adaptados a las condiciones de Bangladesh.
La persona
Maqsood nació y se crió en la ciudad de Dhaka y creció bajo la influencia del trabajo caritativo de su padre y su participación en proyectos de desarrollo social. En la escuela se unió al club de exploradores y participó en diferentes actividades en la naturaleza y programas de limpieza. Después de obtener su título en arquitectura, Maqsood y dos compañeros de clase montaron una empresa, pero más tarde todos continuaron sus estudios, incluido Maqsood, quien luego obtuvo una maestría en planificación urbana del Instituto Asiático de Tecnología en Tailandia. Su tesis investigó el reciclaje informal en Dhaka. Iftekhar proviene de una familia de filántropos. Su abuelo y su tío establecieron escuelas y mezquitas en su aldea. Su padre se unió al departamento de obras públicas, pero Iftekhar reconoció que el servicio civil no sería una ruta satisfactoria para alcanzar sus propios objetivos de servicio público, por lo que estudió para ser ingeniero civil y, como su futuro socio Maqsood, escribió una tesis sobre sólidos residuos en Dhaka. De hecho, la pareja se conoció mientras completaban su investigación por separado. Decidieron trabajar juntos para desarrollar programas de gestión de residuos urbanos. Ofrecieron servicios gratuitos al organismo municipal, al departamento de ingeniería local y a otras agencias gubernamentales, pero no encontraron candidatos. La mayoría de los ministerios sólo estaban interesados en proyectos mecanizados grandes, costosos y del tipo que, de hecho, han fracasado en la mayoría de los países en desarrollo. Un funcionario los escuchó y luego los desafió: si sus ideas para plantas de compostaje administradas por la comunidad eran tan geniales, ¿por qué no las crearon Maqsood e Iftekhar ellos mismos, sin la ayuda del gobierno? Inspirados por el desafío, fundaron Waste Concern.
La idea nueva
Aprovechando el alto contenido orgánico de los desechos domésticos y aprovechando un grupo de mano de obra disponible, Maqsood e Iftekhar están instalando una serie de plantas de compostaje basadas en la comunidad que convierten la basura en fertilizante. Su trabajo no solo satisface la necesidad de formas eficientes y respetuosas con el medio ambiente para gestionar los desechos, sino que también satisface la demanda de fertilizantes orgánicos. El gobierno de la ciudad reconoce estos beneficios y permite que la pareja use terrenos baldíos para su trabajo. Ganar a los vecinos requería no solo un buen argumento a favor del reciclaje, sino también una solución técnica al infame hedor que da mala fama a los vertederos, por lo que Maqsood e Iftekhar adaptaron un sistema que reduciría el olor. Junto con el compostaje, Maqsood e Iftekhar han diseñado e implementado un programa económico de gestión de residuos sólidos en dos barrios marginales de Dhaka. Con el apoyo de las Naciones Unidas, han adaptado un modelo de Sri Lanka de compostaje tipo barril que permite a los habitantes de los barrios marginales compostar sus sobras de cocina. La gente puede vender sus productos ricos en nutrientes a la organización de Maqsood e Iftekhar. Los dos señalan que no tiene sentido exhortar a las personas que viven en barrios marginales a mantener un medio ambiente limpio cuando no tienen suficiente comida en la mesa. Solo demostrando que los residuos son un recurso fue posible obtener su cooperación. Como comentó Mohammad Azizul, un residente mayor de los barrios marginales, "El barrio está más limpio, estamos ganando dinero y hay menos enfermedades".
El problema
Bangladesh tiene un problema de basura. Dhaka, con unos diez millones de habitantes, está teniendo serias dificultades para hacer frente a la carga cada vez mayor de eliminación de residuos. La ciudad genera ahora más de tres mil quinientas toneladas métricas de residuos cada día, superando con creces la capacidad de respuesta de las autoridades municipales. Se dice que otras áreas urbanas, como Chittagong, con una población de cuatro millones, y Khulna, que tiene casi un millón de habitantes, producen más de mil doscientas y doscientas toneladas métricas de desechos por día, respectivamente. En los barrios marginales, donde vive más del 30 por ciento de la población, no hay servicio municipal de recogida de residuos. De regreso en Dhaka, los trabajadores municipales y los recolectores informales logran recolectar menos de la mitad de la basura. Lo que queda, tanto como mil novecientas toneladas métricas, no se recoge y llega a los desagües pluviales o se encuentra en las calles, mercados, barrios marginales, vertederos abiertos, lotes baldíos y riberas de ríos. La basura abruma al hombre y a la naturaleza por igual. La recolección, el tratamiento y la disposición final inadecuados de los desechos sólidos provocan la contaminación del suelo y el agua potable, la contaminación de los alimentos, la propagación de enfermedades, la obstrucción de los desagües y un marcado deterioro de la calidad de vida urbana. El otro problema ambiental que enfrenta Bangladesh es la pérdida excesiva de la fertilidad de la capa superficial del suelo por el uso excesivo de fertilizantes químicos y pesticidas. La materia orgánica se estima ahora en menos del uno por ciento; el nivel crítico es el tres por ciento. Antes de la revolución verde, los agricultores usaban estiércol de vaca o desechos descompuestos para nutrir el suelo. Hoy en día, el estiércol se quema como combustible y los fertilizantes químicos que lo reemplazaron han desembocado en ríos y canales, matando a varias especies locales de peces. Sin embargo, estos dos problemas, el desbordamiento de basura en la ciudad y el agotamiento orgánico del campo, pueden tener una solución común.
La estrategia
La solución de Maqsood e Iftekhar es conceptualmente simple: proponen transportar materia orgánica desde donde es un excedente repugnante hasta donde puede ser una bendición ambiental, pero operacionalmente compleja, porque depende de ciudadanos privados, gobierno y empresas para funcionar. Antes de comenzar, Maqsood e Iftekhar encuestaron a los vecinos para averiguar cómo se sentían sobre la gestión de residuos sólidos y si estarían dispuestos a participar. La encuesta mostró que la mayoría de los residentes no estaban satisfechos con el servicio municipal de recolección de basura existente en Dhaka y que estaban interesados en encontrar una alternativa. Siempre que Maqsood e Iftekhar buscan abrir una nueva planta de compostaje, utilizan esta encuesta, cuyos resultados son siempre los mismos. La primera vez, sin embargo, aunque los resultados de la encuesta los animaron, sabían que nadie quería un vertedero de basura al lado. Encontrar un sitio dentro de la comunidad fue un desafío, pero finalmente el Club de Leones acordó proporcionar un terreno. El siguiente obstáculo que había que despejar era demostrar a los vecinos que lo que proponían Maqsood e Iftekhar no era un vertedero ordinario, podrido y antiestético, sino una fuente productiva de ingresos. Ya habían investigado exhaustivamente los métodos de compostaje, reduciendo sus opciones técnicas a dos sistemas, la pila china y la hilera indonesia. La técnica indonesia controlaba mejor el hedor, por lo que Maqsood e Iftekhar adaptaron el tamaño y la forma de los aireadores para adaptarse a su propósito. Con la tecnología adecuada en su lugar, Maqsood e Iftekhar estaban listos para comenzar a trabajar con la gente. Trabajando con las asociaciones de vecinos, comunicando sus planes a través de carteles y creando los materiales de capacitación adecuados, gradualmente enseñaron la importancia de separar la basura en la fuente, teniendo en cuenta el compostaje posterior y el reciclaje en general. La capacitación fue un asunto individualizado, con trabajadores de campo visitando cada hogar individualmente. El mensaje que Maqsood e Iftekhar llevaron a los vecinos es el mismo que guía su filosofía general: los desechos son un recurso. Han puesto en práctica esta creencia al comercializar con éxito el fertilizante orgánico que producen sus componentes. Armados con datos que relacionan la disminución de los rendimientos de los cultivos con el aumento del uso de suplementos químicos, encontraron que casi todos los agricultores estaban interesados en una forma alternativa de nutrir el suelo. Maqsood e Iftekhar han firmado un memorando de entendimiento para suministrar a una empresa de fertilizantes, que comprará a granel y comercializará el producto. De hecho, otras empresas están igualmente interesadas, pero por ahora los productores solo pueden manejar un gran contrato. Actualmente, producir un kilogramo de compost cuesta alrededor de dos centavos, que se puede vender a casi cuatro centavos. Aunque el Ministerio de Agricultura promueve el uso de fertilizantes orgánicos, Maqsood e Iftekhar quieren que hagan más: están presionando para que se convierta en el principal comprador a granel, como es el caso de India y Filipinas, ya que tiene la mayor comercialización. y redes de distribución. Después de cinco años de ejecutar su programa de demostración y tocar las puertas del gobierno, Maqsood e Iftekhar finalmente han podido convencer a la Corporación Municipal y al Departamento de Obras Públicas de que proporcionen tierras gubernamentales para el compostaje comunitario. Esto no ha sido un asunto sencillo, ya que durante la última década, el precio de la tierra se ha disparado en la ciudad de Dhaka, y las autoridades desconfían de dejar que las tierras públicas caigan en manos de individuos u organizaciones privadas. Maqsood e Iftekhar lograron desarrollar una red dentro de las burocracias gubernamentales que facilitó un acuerdo con el Ministerio de Medio Ambiente, la Corporación Municipal y el Departamento de Obras Públicas. Según este arreglo, el Ministerio se encargaría del proyecto y Maqsood e Iftekhar serían los organismos de ejecución, disipando así el miedo de la Corporación y de Obras Públicas. Su tierra estaría bajo el control de un ministerio del gobierno, no en manos privadas. La otra barrera que enfrentaron Maqsood e Iftekhar fue que los respectivos organismos gubernamentales afirmaron que no había tierras disponibles. Sin desanimarse, Maqsood e Iftekhar inspeccionaron e identificaron las tierras baldías y desarrollaron una estrategia para el manejo de desechos por zonas a través de una red de plantas de compostaje descentralizadas. Basándose en su propia experiencia, han demostrado que las empresas privadas creativas pueden respaldar el trabajo de las autoridades de eliminación de desechos y generar ingresos para todos los involucrados. Por lo tanto, abogan por una mayor asociación entre el gobierno, el sector no gubernamental y el sector privado para abordar este grave problema. Varias personas, organizaciones no gubernamentales, funcionarios de la ciudad y autoridades municipales de todo el país se están acercando a Maqsood e Iftekhar para recibir capacitación y asesoramiento sobre cómo establecer programas similares en otros lugares. El Banco Mundial y la Corporación Suiza de Desarrollo han reconocido su enfoque innovador y están brindando apoyo a una organización en la ciudad de Khulna para que reciba capacitación en el marco de un plan para iniciar una planta de compostaje para fines de 2000. Maqsood e Iftekhar organizaron un seminario regional a principios de 2000 que reunió a diferentes grupos y responsables de la formulación de políticas en el sur y el sudeste de Asia que trabajan con la gestión de residuos sólidos, en particular en planes comunitarios de gestión de residuos. Los objetivos del taller fueron intercambiar y documentar las mejores prácticas y experiencias, así como generar conciencia sobre diferentes iniciativas en la región. A través de esta red internacional, tienen la intención de seguir desarrollando su base de datos regional para que la utilicen académicos, estudiantes, departamentos gubernamentales, organizaciones de la sociedad civil y otros. Además de convencer a la Corporación Municipal, el Departamento de Obras Públicas y el Ministerio de Medio Ambiente para que establecieran programas similares en otras partes de Dhaka, Maqsood e Iftekhar también fueron en gran parte responsables de incorporar el reciclaje y el compostaje en la Política Nacional de Saneamiento en 1998. El siguiente paso consiste en acercar el programa al marco nacional incorporándolo a los estatutos de las autoridades municipales. En la India, esto se logró mediante la intervención de la Corte Suprema. Maqsood e Iftekhar están estudiando la experiencia de la India en preparación para hacer lo mismo en Bangladesh. El programa ha recibido una amplia cobertura mediática y fue reconocido en julio de 1999 como una innovación urbana por el Programa de Gestión Urbana ejecutado por UNCHS y Habitat. Además, han recibido apoyo de la oficina de Desarrollo Urbano Regional de USAID y del Programa de Gestión Ambiental Sostenible del PNUD. Estas conexiones y tributos públicos solo pueden ayudar a cambiar las actitudes con respecto al manejo de los desechos domésticos, así como a forjar un sentido de responsabilidad comunitaria para el autodesarrollo.