Nasser Youssef NasrBrésil • Ashoka Fellow depuis 1990
Nasser Youssef Nasr, 35 ans, agronome du petit État côtier d'Espírito Santo, adapte une découverte importante aux conditions brésiliennes et la diffuse auprès des agriculteurs brésiliens. Il montre qu'en faisant pousser des cultures au milieu d'un mélange de couvre-sol et de mauvaises herbes indigènes, les agriculteurs peuvent à la fois limiter les dommages causés par les ravageurs sans produits chimiques et multiplier les rendements.
La personne
Né en 1955 de parents immigrés libanais dans l'État de Rio de Janeiro, Nasser a déménagé à Cachoeira de Itapemirim avec sa famille alors qu'il était petit. En tant que jeune étudiant à l'école d'agronomie locale, Nasser a reçu une éducation traditionnelle. Il a commencé à remettre en question cette formation en 1983 lorsque son oncle, un planteur de café, est devenu aveugle et est décédé plus tard à cause d'une vie d'exposition aux pesticides et autres produits chimiques agricoles. Lorsque le premier fils de Nasser est né la même année, il a décidé que le moment était venu d'explorer des moyens sans produits chimiques de cultiver des aliments. Le succès des méthodes biologiques qu'il a mises au point a valu à Nasser une large reconnaissance parmi les écologistes et les agronomes. L'écologiste Jose Lutzemberger, que le président Fernando Collor a récemment nommé ministre de l'Environnement, a salué les techniques de Nasser comme "la naissance de l'agriculture et de l'agronomie brésiliennes".
La nouvelle idée
Nasser a trouvé le germe de cette idée simple mais potentiellement très importante il y a six ans. Le maire de la ville de Cachoeira de Itapemirim (145 000 habitants), située au nord de l'État de Rio de Janeiro à Espirito Santo, a engagé Nasser pour planter un jardin sur un terrain municipal afin de fournir des fruits et légumes pour les repas scolaires. Armé des méthodes traditionnelles qu'il avait apprises à l'école d'agronomie, Nasser a défriché la terre et a commencé à planter. Il a appliqué des herbicides chimiques, des pesticides et des engrais. Mais lorsqu'il a récolté sa première récolte, Nasser a été déçu par les faibles rendements. De plus, sensibilisé par un drame familial, il a commencé à s'inquiéter du fait que les enfants qu'il était chargé de nourrir consommaient les produits chimiques toxiques qu'il avait utilisés pour faire pousser ses cultures. Cette inquiétude poussa Nasser à l'action. Nasser a étudié la littérature sur l'agriculture biologique, visité des projets d'agriculture alternative et a commencé à expérimenter de nouvelles techniques. Sa perspicacité centrale est venue au milieu de cette période de recherche et d'expérimentation. En défrichant la végétation indigène - que ce soit à la main ou avec des herbicides - avant de planter une culture, Nasser a vu qu'il éliminait la nourriture naturelle des insectes. N'ayant rien de mieux à manger, les insectes ont alors attaqué ses cultures vivrières, forçant Nasser à utiliser des pesticides chimiques pour contrôler la "peste". Ce premier aperçu en a rapidement entraîné d'autres. Laisser la végétation indigène en place avant la plantation éliminerait la plupart des besoins en herbicides, et laisser les insectes se nourrir de cette végétation (leur régime alimentaire habituel) rendait les pesticides obsolètes. Alors qu'il mettait ces idées en pratique, Nasser était ravi de voir ses coûts de production chuter radicalement. Remplacer les engrais chimiques coûteux par de la matière organique, provenant en grande partie de ce couvre-sol indigène, l'a aidé à réduire ses dépenses de 40 à 50 %. Le jardin de Nasser nécessitait deux fois moins d'eau, car la végétation indigène et les engrais organiques aidaient le sol à retenir l'humidité. De plus, un couvre-sol complet a pratiquement éliminé l'érosion. Les coûts de main-d'œuvre ont également diminué car la parcelle ne nécessitait qu'un minimum de désherbage et d'application de produits chimiques. Le succès le plus satisfaisant de Nasser et ce qui l'a aidé à vendre ses techniques aux agriculteurs de tout l'État, une productivité élevée. Aujourd'hui, le jardin de 10 hectares de Nasser fournit suffisamment de fruits et de légumes pour nourrir les habitants des écoles, des hôpitaux, des refuges et des crèches de la ville. Les rendements d'agrumes, de tomates, de carottes et d'autres produits sont plusieurs fois supérieurs à la moyenne nationale. De plus, les récoltes augmentent en quantité chaque année au lieu de diminuer, et les cultures sont remarquablement résistantes aux maladies. De plus, en augmentant la productivité de sa petite parcelle, Nasser a libéré de l'espace pour la diversification. Il plante maintenant 10 cultures différentes là où seulement deux ou trois poussaient auparavant. Le mouvement de l'agriculture alternative a de plus en plus réussi à sensibiliser les agriculteurs et les consommateurs aux risques de l'agriculture industrielle. Cependant, malgré un certain nombre d'avancées, comme la lutte antiparasitaire intégrée (un bogue en élimine un autre), les agriculteurs ont souvent le sentiment qu'il n'y a pas assez d'alternatives. L'approche et le programme d'éducation de Nasser ciblent directement ce besoin le plus central. Alors que la nouvelle de la méthode de Nasser s'est répandue, des agriculteurs de tout l'État l'ont approché pour obtenir des conseils et des informations. Un groupe, qui a adopté avec succès les techniques à Cachoeira de Itapemirim, a formé une coopérative qui produit des fruits et légumes sans toxines pour les marchés locaux. Satisfait que ses techniques se propagent localement, Nasser veut maintenant proposer l'idée aux agriculteurs, agronomes et groupes environnementaux du Brésil.
Le problème
L'utilisation massive de pesticides, d'herbicides et d'autres produits chimiques intentionnellement toxiques a commencé au Brésil après la Seconde Guerre mondiale. Cela faisait partie d'une poussée globale de modernisation de l'agriculture, qui comprenait l'introduction de semences « miracles », d'engrais chimiques et de technologies importées. Aujourd'hui, selon une étude, les agriculteurs brésiliens utilisent deux fois la moyenne mondiale de produits chimiques pour produire leurs cultures. Pourtant, alors que les groupes environnementaux et les agronomes soucieux de l'écologie dénoncent cette pratique depuis des années, la tendance n'a commencé à changer que récemment. De nombreux agriculteurs ont constaté que des décennies d'application de pesticides et d'autres produits chimiques toxiques sur les cultures n'ont pas servi à augmenter, mais plutôt à diminuer, leurs rendements. Cette pratique a accéléré l'épuisement des sols dans de nombreuses régions du pays et les terres s'usent fréquemment après seulement quelques années d'utilisation. La diminution des récoltes et la hausse des coûts des intrants ont forcé de nombreux petits agriculteurs à abandonner la terre, et les ouvriers agricoles qui manipulent les produits chimiques souffrent souvent de problèmes de santé graves et chroniques. Les consommateurs souffrent à la fois des prix plus élevés et des aliments contenant des produits chimiques. Malgré ces effets négatifs de plus en plus évidents de la dépendance chimique de l'agriculture, les firmes chimiques et les écoles d'agronomie brésiliennes plaident toujours pour ce type d'agriculture. Ils enseignent aux agriculteurs et aux étudiants en agronomie à considérer la végétation indigène et les insectes comme des ennemis à détruire, certainement pas comme des alliés.
La stratégie
Nasser travaille, selon lui, sur deux métiers. Tout d'abord, il continue de développer sa nouvelle approche. Ce n'est pas aussi simple que de laisser ce qui pousse à sa guise. Les légumes ont besoin d'un début suffisant pour s'implanter au milieu du couvre-sol naturel. Des suppléments d'engrais naturels, par exemple autour des mottes d'arbres fruitiers nouvellement plantés, aident. Deuxièmement, il travaille dur pour diffuser ses innovations. La démonstration concrète est la méthode préférée de Nasser, la plus efficace. Une fois que les agriculteurs voient ses méthodes en action, ils sont prompts à les mettre en pratique eux-mêmes. Le jardin municipal de Cachoeira de Itapemirim devient une sorte d'attraction touristique : selon Nasser, des milliers de personnes ont déjà visité le projet. La plupart des visiteurs sont des agriculteurs, mais les étudiants en agronomie et les agents de vulgarisation du gouvernement ont également afflué à Cachoeira pour en savoir plus sur les idées de Nasser. Par conséquent, une composante croissante de la stratégie de diffusion de Nasser consistera à suivre et à fournir une assistance technique aux agriculteurs, aux coopératives et aux municipalités qui souhaitent mettre en œuvre ses méthodes dans leur région. Nasser prévoit également de diffuser ses techniques à un deuxième niveau, en exploitant ses contacts au sein du réseau croissant de groupes environnementaux, de coopératives, d'ONG et d'écoles d'agronomie intéressées à faire de l'agriculture alternative une réalité au Brésil. Nasser termine actuellement un livre et prévoit de produire une cassette vidéo qui expliquera ses méthodes agricoles dans un langage simple et accessible. Il prévoit de travailler en étroite collaboration avec des organisations à travers le pays qui peuvent diffuser les documents, en utilisant l'infrastructure de la Fondation Juqira Candiru, un groupe environnemental qu'il a cofondé.