P. MuthuInde • Ashoka Fellow depuis 1990
Muthu, un toxicologue environnemental, toujours proche de ses racines de garçon Harijan (intouchable), ayant grandi pauvre dans le Tamil Nadu rural, veut protéger ceux qui occupent toujours les emplois les plus sales, les plus pauvres et les plus vulnérables, des risques chimiques qui caractérisent ces emplois - qu'il s'agisse de tannage du cuir ou d'application de pesticides.
La personne
La vigueur et la détermination de Muthu étaient évidentes même lorsqu'il était un jeune garçon. Cela lui a valu bourse après bourse jusqu'à ce qu'il y a deux ans, il termine son doctorat en toxicologie environnementale. Il a beaucoup écrit dans le domaine. Au cours des dernières années, il a travaillé dur sur un problème similaire, les dégâts chimiques importants causés par l'importante industrie de la tannerie du Tamil Nadu. (Ce seul État fournit 70 % des exportations de peaux de l'Inde.) Il a analysé l'eau et le sol. Il a étudié la santé des travailleurs. Il a organisé des groupes de jeunes et de femmes du village pour faire pression pour une plus grande sécurité environnementale. Il a aidé des agriculteurs dont les terres ont été rendues presque totalement incultivables à demander une indemnisation. Il a fait venir la presse pour faire un rapport sur le problème. S'appuyant sur cette expérience, il envisage maintenant de s'attaquer à un problème bien plus grave, qui touche des millions d'agriculteurs et de travailleurs agricoles dans toute l'Inde. Sans parler de leurs voisins et consommateurs. Ou des travailleurs pauvres sans protection partout dans le pays.
La nouvelle idée
Les emplois les plus sales et les plus risqués en Inde ont toujours été réservés aux plus pauvres, en particulier aux Harijans. Au moins dans une grande partie de l'Inde rurale, par exemple, les familles Harijan se sont chargées d'appliquer des pesticides sur les cultures de leur région. Muthu pense que ces familles d'applicateurs de pesticides ont une incidence de cancer supérieure de 60% à la norme pour le reste de la population. Il prévoit de mesurer rigoureusement leur état de santé et, une fois qu'il aura documenté le problème de manière irréfutable, s'efforcera d'introduire des garanties attendues depuis longtemps, allant de l'éducation des travailleurs au retrait des substances particulièrement dangereuses du commerce. Muthu prévoit d'utiliser ses données très activement. Il ira voir les familles directement concernées et leur montrera précisément comment elles sont affectées. Il travaillera avec les organisations des Harijans et d'autres castes et tribus répertoriées (particulièrement défavorisées). Il atteindra des groupes plus larges de la société également mis en danger; par exemple, les pêcheurs dont l'eau et les poissons sont affectés ou en tout cas concernés par les droits de l'homme, la santé ou l'environnement. Plus tard, il appliquera cette technique à d'autres régions où les plus pauvres sont exposés à des risques mortels dans la société indienne de plus en plus industrielle et basée sur la chimie. L'inquiétude de Muthu selon laquelle "les plus pauvres" sont les plus exposés et non protégés et ont besoin d'aide ajoute une nouvelle dimension puissante à l'inquiétude du public concernant les risques de la révolution chimique. Conjuguer souci d'égalité et souci de santé publique devrait renforcer l'un et l'autre.
Le problème
La révolution chimique qui a balayé les pays développés au cours des cinquante dernières années rattrape maintenant de plus belle les nations nouvellement industrialisées. Cependant, la compréhension publique des risques, sans parler d'une réponse réglementaire, accuse un retard considérable. Dans les campagnes, où vivent les trois quarts de la population indienne, cet écart est particulièrement important. La "révolution verte", fortement soutenue par le gouvernement, a introduit l'utilisation massive d'engrais et de pesticides dans de vastes zones. Le district de Tanjore, riche delta de la rivière Cauvery au sud du Tamil Nadu, grenier à pain et l'un des premiers succès de la révolution verte dont on a beaucoup parlé, en est un excellent exemple. Des quantités massives de produits chimiques sont appliquées, souvent sans tenir compte des instructions d'étiquetage. Certains de ces produits chimiques sont interdits à l'étranger. Une grande partie de ce qui est appliqué se déplace avec l'eau d'une rizière irriguée à l'autre, ce qui rend spéculatives les concentrations d'origine hydrique à tout moment ou en tout lieu. Les familles Harijan qui se spécialisent dans l'application de ces produits chimiques reçoivent un salaire légèrement supérieur à la moyenne. Cependant, ils sont généralement analphabètes et n'ont pas de formation spéciale. Ils mélangent les produits chimiques à bras nus, y sont exposés génération après génération et on ne peut pas s'attendre à ce qu'ils appliquent des mesures de protection qui ne leur ont jamais été enseignées. La santé et la sécurité des travailleurs, en particulier les risques chimiques, est un domaine très important qui a reçu trop peu d'attention. C'est particulièrement le cas pour les communautés les plus faibles les moins capables de comprendre les risques ou de se défendre. Et il l'est encore plus lorsque l'aléa survient en dehors de l'industrie organisée dans les villages.
La stratégie
Les applicateurs de pesticides Harijan de Tanjore sont un bon exemple de ce problème plus large. Muthu commencera son travail à Tanjore, documentant les conséquences d'une exposition effrénée à des produits chimiques dangereux, puis s'attaquant activement aux causes. En tant que professionnel, Muthu sait comment documenter le problème de manière irréprochable et il commence à le faire. Cependant, une fois cela fait, il doit avancer dans deux directions difficiles à la fois. Premièrement, il prévoit d'étendre son travail au-delà de Tanjore au reste du Tamil Nadu. Deuxièmement, il doit construire un ensemble d'alliés allant des applicateurs immédiatement touchés aux députés nationaux. Un certain nombre de collègues de Muthu à Ashoka, par exemple Shriram Panchu, fondateur du Consumers Action Group basé à Madras, sont très intéressés à collaborer à cet effort.