Maria MerloBrésil • Ashoka Fellow depuis 1991
Maria Merlo Quarenghi, reconnaissant que travailler avec les enfants demande beaucoup d'amour et de temps, a mobilisé un mouvement bénévole à grande échelle pour travailler avec les enfants déjà dans la rue et d'autres risquant de s'y retrouver.
La personne
Maria voulait être enseignante depuis son enfance dans la ville de Sao Paulo. Elle a obtenu un diplôme en philosophie et un doctorat. en sociologie et développement. Elle a enseigné pendant plusieurs années à l'Université de Sao Paulo tout en travaillant à l'agence d'urbanisme de Sao Paulo supervisant une équipe d'une quarantaine de professionnels. Lorsqu'elle a déménagé à Curitiba, Maria s'est portée volontaire pour travailler avec les enfants des rues. Son sens professionnel, dynamique et créatif de l'organisation est rapidement devenu évident et, moins de six mois après son déménagement à Curitiba, elle était responsable de l'initiative des enfants des rues du gouvernement municipal. "J'avais plus d'un millier d'enfants à charge et pratiquement pas d'argent - je devais être créatif. Et je crois que ma formation professionnelle m'a aidé à envisager les possibilités de manière non orthodoxe. Je n'ai écarté aucune option, qu'elle soit pour la collecte de fonds ou pour améliorer l'avenir des enfants."
La nouvelle idée
Il y a cinq ans, Maria a été invitée à travailler avec la femme du maire sur le problème croissant des enfants des rues à Curitiba, la capitale du Parana. Au début de 1991, ce même maire de Curitiba a été élu gouverneur du Parana - et l'un des points forts de sa plate-forme était son programme pour les enfants des rues calqué sur son expérience réussie et celle de Maria à Curitiba. Cette approche éduque, forme, nourrit, habille, trouve un emploi et fournit des services médicaux et dentaires à des masses d'enfants à risque, le tout pratiquement sans frais pour le gouvernement. La clé du succès de Maria est le très large soutien qu'elle a apporté de la part de nombreuses personnes et organisations de tous les secteurs de la société. Maria a compris, dès qu'elle a commencé, que travailler avec des enfants, en particulier des enfants à risque, demande inévitablement beaucoup d'amour et de travail. C'est un travail pour les bénévoles, pour la communauté. C'est un travail pour lequel les bureaucraties sont mal adaptées. Maria a développé et dirige son organisation, ASSOMA, avec des contributions financières d'entreprises et de particuliers et avec le travail bénévole de nombreux segments de la société, allant des retraités aux étudiants, des femmes riches aux chefs de quartier. Cette approche est inhabituelle dans le contexte brésilien où il y a peu de tradition perçue de dons de bienfaisance et de travail bénévole en dehors de l'Église. "Beaucoup de gens ont répondu négativement. Ils ont dit que cela ne pouvait pas être fait, mais je savais que ce n'était pas vrai - il y a tellement de gens qui veulent aider, c'est juste une question de canaliser correctement leurs ressources, leurs compétences et leur disponibilité. Nous tout profite." Aujourd'hui, Maria utilise un réseau d'épouses de maires de l'État du Parana pour diffuser son modèle de bénévolat à large assise dans toutes les municipalités de l'État. Elle contribue notamment à la mise en place d'ASSOMA régionales adaptées au milieu plus rural de l'intérieur du Parana. En plus de son aide directe aux enfants à risque, elle travaille avec des groupes d'agriculteurs et le puissant réseau d'agriculture non chimique de l'État pour aider les familles à trouver des moyens de faire un vie décente dans les zones rurales. "La plupart des gens veulent rester là où ils sont s'ils ont une chance de gagner leur vie décemment. Ils migrent vers les villes en désespoir de cause. Ils n'ont aucune compétence pour rivaliser dans les villes, où le chômage est déjà élevé. Ils connaissent le sans-abrisme et les menaces qui pèsent sur l'avenir de leurs enfants, mais ils n'ont pas d'autre choix." Tout en construisant un réseau qui engage les conjoints des maires en tant que ressource de convocation, Maria travaille de plus en plus pour faire de l'ASSOMA une organisation indépendante et sécurisée semblable à une fondation. ASSOMA pourra se concentrer de plus en plus sur le développement et le test de services pour les enfants qu'elle dessert, après avoir établi une base de bénévoles essentielle.
Le problème
Le problème posé par des milliers et des milliers d'enfants qui passent leurs journées à travailler dans les rues des grandes villes brésiliennes est notoire. Ils errent dans les rues en vendant des journaux et de la gomme aux feux rouges, en surveillant les voitures garées moyennant des frais, peut-être en mendiant. Selon l'étude socio-économique de Maria sur les enfants des rues de Curitiba et leur environnement, la plupart des enfants ont une sorte de lien familial et un foyer dans lequel ils retournent périodiquement. Son enquête a également révélé que la plupart d'entre eux sont allés à l'école pendant au moins deux ou trois ans, mais ont ensuite abandonné. La principale raison qu'ils ont donnée pour quitter l'école était leur perception que l'éducation ne ferait aucune différence dans leur vie ou n'améliorerait pas leur sort à l'avenir. "En allant à l'école, ils renoncent à un revenu actuel, dont leur famille a cruellement besoin, sans croire qu'ils le rattraperont à l'avenir. Et ils ont peut-être même raison : les écoles publiques conventionnelles sont conçues pour préparer les enfants à l'enseignement supérieur. Là Il y a très peu de possibilités de formation professionnelle payante après quelques années de scolarité. Ils préfèrent vivre pour aujourd'hui, les récompenses immédiates de la liberté et l'argent qu'ils peuvent obtenir dans la rue. Les gouvernements fédéral et locaux, à la fois aux prises avec et à la suite de la grave crise économique du Brésil, ont été incapables de gérer le nombre croissant d'enfants déjà dans les rues, et encore moins de s'attaquer aux causes profondes de leur nombre croissant et de leur sort. Des centaines de groupes non gouvernementaux laïcs et religieux travaillent avec les enfants des rues, mais très peu ont résolu le problème. Le succès est généralement limité à un très petit nombre d'enfants et est associé à un groupe dirigé par une figure charismatique. Au fur et à mesure que le problème s'aggrave, la réaction négative de la classe moyenne augmente également, qui considère ces enfants comme une menace pour leur sécurité et un fléau pour la société brésilienne. Ne voyant aucune option pratique, le Brésilien moyen souhaite que ces enfants disparaissent, et de nombreux Brésiliens pensent qu'ils devraient être confinés dans un endroit où ils ne constituent pas une menace pour les personnes "honnêtes". D'un autre côté, il y a beaucoup de gens qui sont honnêtement concernés et qui aimeraient aider en donnant leur énergie, leur temps et leurs compétences - et aussi leur argent. Malheureusement, en partie à cause de la longue dictature militaire qui a découragé la participation populaire, il n'y a pratiquement aucune organisation qui sait comment utiliser ces ressources ou comment impliquer la communauté au sens large, y compris les entreprises, pour faire avancer leur cause.
La stratégie
"Notre but ultime est de réintégrer l'enfant dans la société." dit Maria. "Nous voulons qu'ils retournent à l'école, qu'ils retrouvent leurs familles, dans la mesure du possible, et qu'ils trouvent des emplois qui leur permettront de subvenir à leurs besoins. L'ASSOMA est censée être un pont entre la situation dysfonctionnelle dans laquelle ils vivent et un ' vie normale." La première étape du processus de réinsertion consiste à réintégrer en classe ces enfants, dont certains sont déjà adolescents et déscolarisés depuis longtemps. Pour inciter les enfants à retourner à l'école, ASSOMA propose de la nourriture, des vêtements et des services médicaux. Elle offre également des bourses, selon les progrès de l'enfant, pour compenser la perte de revenu que l'enfant aurait gagnée s'il était resté dans la rue. Maria rapporte que la plupart des enfants choisissent de conserver cet argent dans des comptes d'épargne spéciaux créés par l'école et administrés par les autorités gouvernementales. "Beaucoup économisent parce qu'ils veulent poursuivre leurs études. Cela nous rend très fiers car cela montre qu'ils croient maintenant en l'éducation et qu'ils espèrent un avenir meilleur." Cet avenir meilleur se construit à partir de changements à long terme parfois difficiles à détecter. L'approche de Maria déclenche ces changements plus profonds chez les enfants - comme l'atteste l'histoire du nouveau bâtiment d'ASSOMA. Elle a développé l'estime de soi et promu une attitude "je peux faire" chez les enfants : "Les enfants rêvaient d'avoir un bel immeuble avec du sol en verre au plafond. Tout le monde disait que nous étions fous, mais nous l'avons fait ! Nous avons fait appel à des architectes bénévoles pour concevoir une école avec les enfants, et nous avons obtenu le terrain de la municipalité et du matériel donné par des entreprises de la ville. Les enfants ont construit l'école qu'ils ont conçue. Ils l'entretiennent également avec fierté - soutenu par un système de sanctions pour quiconque casse ou salit quelque chose ." L'expérience de la construction de l'école a également fourni d'autres leçons précieuses. Les enfants ont interagi avec les donateurs et les bénévoles, avec un impact très puissant des deux côtés. Du point de vue des enfants, c'était une expérience stimulante lorsqu'ils sentaient qu'ils avaient leur mot à dire dans un projet important. Il est devenu le leur - pas seulement un objet de plus. Les donateurs et les bénévoles ont appris à connaître les enfants en tant qu'individus, ce qui a considérablement accru leur engagement. En conséquence, ASSOMA a maintenant une politique selon laquelle les dons ne sont acceptés que si le donateur a visité l'école et est "approuvé par les enfants". "L'interaction humaine est essentielle. Lorsqu'un donneur potentiel promet des vêtements chauds au petit John, nous savons qu'il viendra parce qu'il a un engagement personnel envers John et se sent responsable de son bien-être en hiver." La compréhension de Maria et son utilisation habile des ressources disponibles dans la communauté lui ont permis de bâtir une organisation prospère, à grande échelle et autonome. Il comporte plusieurs sous-programmes différents : un groupe d'entreprises est directement responsable de la formation professionnelle et du placement ; un groupe communautaire travaille avec les familles, essaie de trouver des emplois pour les parents et finit par ramener les enfants à la maison; un groupe de jeunes hommes d'affaires a mis sur pied un programme de mentorat « grand frère » ; plusieurs partisans proches demandent à leurs organisations d'établir des campagnes de type Centraide avec des cotisations déduites de la masse salariale. Maria compte également sur la communauté professionnelle de Curitiba pour l'institutionnalisation d'ASSOMA. Par exemple, la présidente à la retraite de la Banque du Brésil, après deux ans d'implication progressive avec ASSOMA, en est devenue la directrice exécutive, laissant à Maria le temps d'élargir sa vision et de diffuser son modèle dans tout le Parana. Les organisations brésiliennes de changement social citoyen sont si nouvelles, compte tenu de la longue période des interdictions militaires, qu'elles ne connaissent pas les techniques pour mobiliser et engager avec succès des bénévoles. La plupart n'ont même pas l'idée que de telles possibilités existent. Le succès de Maria est une démonstration spectaculaire et visible des techniques et des possibilités. Elle a aidé d'autres personnes à Parana à apprendre de son expérience et prévoit maintenant, avec un certain nombre d'autres boursiers Ashoka, de travailler à l'échelle nationale pour aider ces organisations citoyennes à apprendre à créer de larges bases de bénévoles de soutien aux citoyens, d'argent, d'informations, etc.