Mashuda Khatun ShefaliBangladesh • Ashoka Fellow depuis 1991
Mashuda Khatun Shefali, après avoir surmonté de terribles obstacles pour retourner à l'école et devenir professionnelle, montre comment un demi-million de jeunes travailleuses du vêtement peuvent obtenir un logement sûr tout en améliorant leur conscience de soi et leurs compétences. Elle aide ce groupe de femmes bangladaises à développer leur propre base économique et à devenir des acteurs véritablement indépendants.
La personne
Shefali a grandi dans le Bangladesh rural, mais elle s'est échappée de la prison que ses traditions sociales constituent pour les femmes pour deux raisons : elle est une combattante et ses parents l'ont soutenue. Lorsqu'elle s'est approchée de la transition de l'enfance, elle a été retirée de l'école. Elle a résisté. Elle devait se marier. Elle s'est opposée. Deux ans plus tard, elle a rompu pour la liberté et est allée à Dhaka. Comme tant d'autres jeunes femmes nouvellement arrivées en ville, elle a dû faire face à d'énormes difficultés : elle se souvient d'avoir essayé de trouver un parent chez qui héberger et d'avoir découvert qu'il y avait trois hommes portant son nom dans le bureau dont elle avait l'adresse. Elle a repris ses études et a finalement obtenu une maîtrise en histoire de l'Université Jahangir Nagar. Cependant, aucune de ses réalisations n'a été bien accueillie par ses voisins ruraux. Ils ont sévèrement critiqué ses parents pour lui avoir permis de s'écarter du rôle féminin traditionnel. Même après avoir obtenu son diplôme, elle a eu du mal à retourner dans son village. Elle est néanmoins restée assez longtemps pour fonder un lycée de filles. En 1981, elle s'implique au niveau national dans le mouvement de développement des femmes rurales à travers la Bangladesh Women's Rehabilitation and Welfare Foundation. Au cours de la décennie qui a suivi, elle a travaillé avec plusieurs organisations de développement, mais s'est concentrée sur le fait d'offrir aux femmes rurales une alternative lorsqu'elles sont privées d'éducation et de toute opportunité de vie. Shefali s'est efforcée de développer les compétences, la confiance et le leadership chez les femmes rurales pauvres. Étant donné que bon nombre des plus entreprenants d'entre eux sont venus à l'usine de confection, elle se propose de les aider à atteindre l'indépendance qu'ils recherchent.
La nouvelle idée
Au cours de la dernière décennie, les industries urbaines d'exportation de vêtements se sont multipliées au Bangladesh. Les jeunes femmes des villages constituent quatre-vingt-dix pour cent de cette main-d'œuvre. Les salaires vont de 10 $ à 20 $ par mois, y compris les heures supplémentaires, qui prolongent la journée de travail de sept heures du matin jusqu'à bien après la tombée de la nuit. Les conditions de vie sont dures et les ajustements que ces jeunes femmes doivent faire sont énormes et complexes. Néanmoins, l'émergence de ce nouveau groupe d'ouvriers migrants urbains représente une opportunité sans précédent pour les femmes, en particulier les femmes pauvres, d'accéder à une vie indépendante. L'alternative principale, être femme de chambre, n'offre souvent que le gîte et le couvert. La prostitution a ses propres entraves. À cause des usines de confection, plus de 500 000 jeunes femmes ont quitté leurs villages et le contrôle souvent étouffant de leurs familles. Ils sont payés, mais ils doivent prendre leurs propres dispositions pour vivre. Shefali comprend l'importance de cette opportunité. Elle a dû se battre pour échapper aux contraintes du rôle de femme au village, et elle travaille depuis dix ans pour donner une chance aux jeunes femmes du village. Elle commente tranquillement : "Je connais beaucoup de jeunes filles qui ont pleuré quand les règles sociales les ont obligées à abandonner l'école alors que leurs frères continuaient." Pourtant, s'ils déménagent en ville, leur nouvel environnement est extrêmement dur, voire dangereux, pour ne pas dire inconnu. Shefali a entrepris de sensibiliser et d'éduquer ces jeunes femmes. Si elle pouvait les aider, elle pensait qu'elle aiderait une nouvelle génération de femmes plus indépendantes à émerger dans le pays. Pour avoir accès à ces femmes - un problème difficile, compte tenu de leurs très longues journées de travail et de leur logement dispersé -, elle a décidé de créer une série d'auberges résidentielles sûres et autonomes qui fourniront également de la nourriture et un large éventail d'autres services, allant de l'éducation et de la santé au conseil. Elle pourra amener d'autres organisations citoyennes à fournir la plupart de ces services car ses auberges leur donneront accès à ces femmes qu'elles aussi trouvaient auparavant insaisissables. Plus important encore, les foyers offriront à ces femmes un lieu de rencontre où elles pourront partager leurs problèmes et réfléchir ensemble à la meilleure façon d'y répondre. Les foyers construiront l'unité et la confiance en soi des femmes, précurseurs nécessaires au changement. Au fur et à mesure que la volonté de changement de ces femmes grandit, Shefali s'efforcera de leur donner les outils dont elles ont besoin. Ces outils comprennent l'alphabétisation, l'éducation à la vie familiale, l'analyse des relations entre les sexes et les services de soutien allant de la santé à la garde d'enfants.
Le problème
Des études ont révélé que la croissance démographique rapide, la pauvreté, les catastrophes naturelles à répétition, le manque de terre et le système de dot ont tous contribué à la création de cette nouvelle main-d'œuvre migrante dans l'industrie du vêtement. Ces femmes sont surmenées et sous-payées. Ils n'ont pas d'avantages sociaux ni de sécurité d'emploi. Jusqu'à un tiers de ces travailleurs sont célibataires et âgés de moins de quinze ans. Elles sont souvent exploitées et privées des droits les plus élémentaires. À Dhaka, siège de la principale concentration d'entreprises de l'industrie, les usines de confection sont situées au centre de la ville, à proximité des entrepôts et de l'électricité. Cependant, leurs travailleurs peu rémunérés n'ont pas les moyens de louer des maisons au centre-ville. En conséquence, les femmes doivent louer des chambres dans des bidonvilles à bas prix, non protégés et généralement dépourvus d'eau ou d'installations sanitaires. Même là, les loyers sont élevés en raison de la pression sur le marché de l'habitat insalubre. Habituellement, ces bidonvilles sont situés à l'extérieur de la ville, obligeant les travailleurs à marcher trois à huit kilomètres chaque jour pour se rendre aux usines et en revenir. Ils rentrent souvent chez eux le soir après avoir travaillé une journée de douze à dix-huit heures. Parmi les travailleurs, quatre-vingt-dix à quatre-vingt-quatorze pour cent n'utilisent pas les transports en commun parce qu'ils n'en ont pas les moyens. Leurs problèmes vont bien au-delà des conditions d'emploi. Déracinés soudainement d'un monde différent et douloureusement étroit, ces pauvres migrants jouissent de peu de respect social ou d'empathie de la part de l'élite de la capitale, et encore moins de la part des propriétaires et des directeurs d'usine. Bien qu'elles gagnent de plus en plus le respect en tant que travailleuses acharnées (pas injustement considérées comme des "femmes immorales loin de chez elles"), les cas d'enlèvement, de viol, de brûlures à l'acide, de traite des femmes et d'abus sexuels ajoutent à leur peur et à leur insécurité.
La stratégie
Au départ, Shefali a mené une enquête auprès des ouvrières du vêtement qui lui a donné un aperçu de la situation des femmes et l'a mise en contact avec de nombreuses ouvrières. Elle a profité de cette occasion pour répandre son idée parmi les femmes. Shefali a commencé une école du vendredi soir comme lieu d'éducation et lieu de rencontre. Cependant, elle s'est vite rendu compte que de nombreux travailleurs avaient du mal à suivre le cours en raison de leurs tâches postées et de leurs responsabilités familiales et domestiques. C'est à ce stade qu'elle a développé sa stratégie alternative pour créer un foyer pour femmes travailleuses rassembler les femmes en leur offrant un logement abordable et sûr (quoique dans des dortoirs bondés) et des plats cuisinés bon marché situés à proximité des usines. En plus des dortoirs, les auberges disposent d'une cuisine, d'une salle à manger, d'une résidence ou d'un logement pour son gérant et d'un espace de réunion pour la longue liste de services qu'elle ou d'autres organisations citoyennes fourniront. Au fur et à mesure qu'un groupe d'auberges se forme et qu'elle aide ses membres à renforcer leur confiance et leurs compétences, la pression pour le changement augmentera, d'abord de manière invisible mais finalement irrésistible. Shefali s'attend avec confiance à voir certains de ses premiers habitants de l'auberge fournir une partie du leadership nécessaire le moment venu. Elle sait qu'une ou même une poignée d'auberges ne va pas changer ce gigantesque complexe de problèmes. Cependant, elle espère démontrer que son approche est économiquement saine et que ces progrès significatifs peuvent être fournis à un prix que ces jeunes femmes peuvent se permettre. Si elle le peut, il sera beaucoup plus facile de persuader les premières entreprises de faire des investissements analogues dans des foyers pour les ouvrières de l'habillement. Une fois la nécessité et l'efficacité de son approche prouvées, il sera beaucoup plus difficile pour les entreprises de résister à d'éventuelles interventions réglementaires en faveur des travailleuses au motif habituel que les réglementations rendront le Bangladesh non compétitif sur le plan économique. L'un des éléments de la stratégie de Shefali consiste à aider ses résidents à progresser rapidement dans l'échelle salariale de l'industrie. Étant donné que les femmes arrivent avec peu de compétences pertinentes, elles commencent dans des postes de formation en cours d'emploi particulièrement mal rémunérés. Même après avoir maîtrisé les compétences nécessaires, ils n'obtiennent généralement pas d'augmentation de salaire tant qu'ils n'ont pas trouvé d'emploi dans une autre usine. En offrant une formation en couture et en coupe, Shefali donnera aux femmes une chance de gagner de meilleurs salaires et d'avoir une certaine sécurité d'emploi. Elle leur apprendra également à ouvrir un compte bancaire et à déposer de l'argent pour une sécurité future. La première auberge a ouvert ses portes à Dhaka en décembre 1991, et Shefali prévoit d'en ouvrir trois autres dans la capitale le plus rapidement possible. Plus tard, elle espère s'étendre à d'autres villes du district en commençant par Chittagong et Kuhlna.