Cosmas Okoli

Nigeria • Mobility Aid and Appliances Research and Development Centre
Ashoka Fellow depuis 1991

Cosmas Okoli, qui à l'âge de quatre ans a été handicapé par la polio, travaille à créer une société dans laquelle les handicapés peuvent vivre pleinement et être fiers d'eux-mêmes. Il fabrique des prothèses spéciales, des commandes manuelles de voiture et des équipements sportifs pour les handicapés et a créé en même temps une association nationale pour les jeunes handicapés physiques.

La personne

Handicapé par la polio en 1966 à l'âge de quatre ans, Cosmas n'a pu marcher qu'à l'âge de dix ans. La rééducation et l'accès aux prothèses étaient impossibles pendant, et pendant un certain temps après, la guerre civile au Nigeria dans la région orientale ravagée qui est la maison de Cosmas. Cependant, comme son père était directeur d'école, d'autres élèves l'emmenaient à l'école et en revenaient. Lorsqu'il a finalement pu suivre un programme de réadaptation en 1973-1975, il a poursuivi ses études. Sa capacité a impressionné l'une des infirmières, qui l'a encouragé à poursuivre ses études à domicile dans une école nationale intégrée. Son père prévoyait de lui faire apprendre la fabrication de chaussures, mais il a refusé, insistant à la place pour qu'il suive le même niveau d'éducation et le même type de carrière que ses frères et sœurs. Cosmas - qui est déterminé à mener "une vie aussi remplie que Franklin Roosevelt" - a remporté l'argument et est diplômé de l'Université de Lagos avec un diplôme en physiologie médicale. Sa volonté rooseveltienne d'exceller aide également à expliquer son invention de dispositifs de soutien tels que de meilleures orthèses pour les jambes et des commandes manuelles qui lui permettent de conduire. Utilisant un fauteuil roulant de sport qu'il a conçu, il est également devenu médaillé d'argent mondial en tennis de table dans des compétitions internationales pour handicapés.

La nouvelle idée

Cosmas construit deux institutions qui se soutiennent mutuellement : son association nationale et une entreprise qui fabrique des équipements spéciaux pour les personnes handicapées. Tous deux cherchent à améliorer la mobilité, la productivité et l'indépendance des personnes handicapées.Cosmas estime qu'une population handicapée capable d'être pleinement productive sera un atout précieux pour elle-même et pour la société. Pour atteindre cet objectif, il est nécessaire d'atteindre et d'impliquer les jeunes handicapés. Leur rapprochement leur permet de partager leurs expériences, de s'informer mutuellement des opportunités et de s'apporter le soutien nécessaire à l'atteinte de leurs objectifs. Son programme comprend également un programme sportif organisé pour les jeunes handicapés et un réseau de conseils positifs par les pairs. Comme Cosmas a été confronté à une variété de problèmes endémiques aux handicapés, il a été en mesure de concevoir des solutions créatives. Il a d'abord développé une attelle de jambe plus efficace et efficiente que celle qui existait auparavant au Nigeria. Plus récemment, il a développé des commandes manuelles qui permettent à ceux qui, comme lui, ont perdu l'usage de leurs jambes, de conduire des automobiles. Cosmos prévoit d'introduire la production à grande échelle de ces appareils et d'autres pour les personnes handicapées. Cela servira à plusieurs fins. Il offrira des possibilités de formation et d'emploi aux personnes handicapées; il permettra à cette population un meilleur accès à des aides spéciales à la mobilité abordables ; et il fournira des fonds pour le reste de son travail au nom des personnes handicapées.

Le problème

Selon les statistiques des Nations Unies, dix pour cent de la plupart des populations sont handicapées. Cela signifie qu'environ dix millions de Nigérians sont handicapés, un nombre supérieur à l'ensemble des populations de la plupart des pays voisins d'Afrique de l'Ouest. Comme beaucoup d'autres pays en développement, le Nigéria considère l'investissement dans les services aux personnes handicapées comme un luxe qu'il ne peut pas se permettre. Un grand pourcentage de la population handicapée est donc dépendante de sa famille ou obligée de partir pour devenir mendiante dans la rue. Très peu sont capables de subvenir à leurs besoins ; ils deviennent un passif, plutôt qu'un atout, pour l'économie de la nation. De plus, les populations handicapées et valides ignorent généralement les droits des personnes handicapées et ce qu'elles peuvent apporter à la société et comment elles peuvent le faire. Élevés au milieu d'attitudes défaitistes et fatalistes à l'égard du handicap, les jeunes handicapés ont généralement une mauvaise estime d'eux-mêmes, ce qui est en soi débilitant. Ils ressentent douloureusement le manque d'opportunités de croissance personnelle et sociale dont jouissent les autres, que ce soit dans l'éducation, les sports ou les carrières. Le pays dans son ensemble souffre en négligeant les talents et les capacités de tant de personnes. Il n'y a presque pas d'installations pour les handicapés au Nigeria. Il n'y a pas d'accès en fauteuil roulant pour les traversées de rue ou dans les bâtiments publics, et aucune disposition spéciale pour les transports en commun. Les aides à la mobilité abordables et pratiques sont encore rares ; si une personne est physiquement handicapée, elle ne quitte généralement pas son domicile. Certains centres de réadaptation gouvernementaux existent, mais leur nombre est très limité. De plus, ces programmes offrent une formation qui n'a que peu de rapport avec les qualifications ou les possibilités réalistes offertes aux stagiaires --- et il y a un suivi négligeable une fois la formation terminée. Une législation au nom des personnes handicapées est désespérément nécessaire ; à ce jour, seules deux directives administratives existent. La première exige que les lieux de travail embauchent au moins deux pour cent de travailleurs handicapés et la seconde offre un allégement fiscal à ces travailleurs. En réalité, ces directives ne sont pas respectées et doivent être adoptées dans la législation et vigoureusement appliquées pour avoir un effet appréciable.

La stratégie

La stratégie de Cosmas pour atteindre une mobilité, une productivité et une indépendance accrues pour les personnes handicapées commence par son entreprise de production d'équipements. Il a démarré l'entreprise avec des dons et des prêts individuels, ainsi que ses propres fonds, y compris le produit de plusieurs prix nationaux qu'il a reçus. Il a maintenant onze ouvriers et à ce jour a conçu et produit des centaines de commandes de voiture, d'appareils orthopédiques et de béquilles spéciales. Cette entreprise a plusieurs fonctions. En utilisant des matériaux disponibles localement, il produit économiquement des équipements très nécessaires. (Cosmas prévoit également de mobiliser des ressources de la communauté afin qu'il puisse offrir un parrainage ou des prix subventionnés à ceux qui ne peuvent pas se permettre de payer le prix fort pour ses appareils.) Il fournit également des emplois et une formation précieuse pour les personnes handicapées où ils acquièrent à la fois des compétences de production et certaines bases de la gestion d'entreprise. Ils (ou d'autres) pourraient alors démarrer des entreprises similaires dans d'autres parties du pays. Cosmas prévoit également de continuer à former son personnel de production et de vente pour qu'il devienne conseiller auprès des personnes qui commandent leur équipement. "Lorsque les gens viendront acheter notre équipement, ils n'obtiendront pas seulement un pied à coulisse", déclare Cosmas, "ils sortiront avec beaucoup plus. Ils seront conseillés et encouragés par d'autres comme eux qui ont des messages positifs à partager." Enfin, Cosmas espère que ces gammes d'équipements produiront des ventes suffisantes pour fournir une base financière de base pour le reste de son travail pour les personnes handicapées, en particulier les jeunes. Ici, sa principale préoccupation est de créer l'Association nationale des jeunes handicapés physiques. Grâce à son programme de conseil par les pairs, il s'efforce de faire en sorte que ces jeunes aient une image de soi et des attitudes positives face à la vie. L'association compte déjà 300 membres inscrits et il espère établir des chapitres dans d'autres régions du Nigeria. Il espère également développer un programme télévisé, en utilisant sa bibliothèque de vidéos "histoires de réussite", et fournir une "hot-line" pour que les téléspectateurs puissent appeler avec des questions et des conseils. Il fait maintenant activement pression pour une législation complète garantissant l'emploi et les avantages fiscaux associés pour leurs employeurs. Cosmas a obtenu un soutien potentiellement utile du dernier président du Nigéria, qui a ouvert le centre de Cosmas et a apporté une contribution personnelle à son travail. Cosmas a également lancé un important programme sportif national pour les handicapés. Pendant longtemps, le programme du gouvernement est resté obstinément un peu plus qu'un organigramme. Les arguments de Cosmas selon lesquels de tels programmes sportifs ont prouvé leur capacité à renforcer l'espoir, la confiance et d'importantes compétences de vie n'ont rien changé. Cependant, lorsqu'il a créé une organisation sportive nationale privée concurrente, et surtout lorsque ses événements ont commencé à capter l'attention de la presse, le gouvernement a commencé à bouger. Lui et son organisation se sont maintenant retirés à condition que le gouvernement continue à développer des programmes sportifs pour les personnes handicapées. Il suivra de près la performance du gouvernement.