Romulus Whitaker

Inde • https://www.draco-india.com
Ashoka Fellow depuis 1991

19:51

The real danger lurking in the water

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Rom Whitaker montre comment les groupes tribaux défavorisés de l'Inde peuvent développer des moyens de subsistance durables sur le plan environnemental à partir d'animaux généralement sauvages. Il sensibilise également le grand public à sa situation environnementale à travers des parcs animaliers et des films populaires.

La personne

Rom a grandi avec des parents américains et indiens dans les deux pays. Il s'est installé en Inde il y a 22 ans (dans une région d'Irula du Tamil Nadu) et est devenu citoyen indien. Au lycée dans les collines du sud de l'Inde, il aimait faire du camping et de la randonnée. Son intérêt de toujours pour les serpents a été renforcé par les spécimens qu'il a trouvés et capturés lors de ces randonnées. Au cours de plusieurs années d'études universitaires en Amérique, il a développé certaines de ses premières compétences en matière de manipulation et de gestion des serpents dans un centre herpétologique de Floride. De retour en Inde, il continua à développer ces intérêts, à la fois avec les Irula et plus tard en fondant la ferme aux serpents de Madras et, plus tard, sa banque aux crocodiles. Il apprend maintenant à transmettre sa vision de l'homme et de la nature travaillant ensemble de manière durable à l'ensemble du pays.

La nouvelle idée

Pour Rom Whitaker, la conservation de la faune doit être plus qu'un appel émotionnel pour protéger les espèces menacées. Dans un monde de plus en plus peuplé, les parcs sans personnes ne peuvent être que de rares exceptions. Pour le monde dans son ensemble, les hommes et les animaux doivent apprendre à vivre ensemble. Rom démontre le genre d'ajustements créatifs que l'Inde doit apprendre à faire si elle veut atteindre l'équilibre. Fondateur de plusieurs sociétés coopératives du groupe tribal Irula du sud de l'Inde, Rom les a aidés à trouver de nouvelles façons de gagner leur vie en utilisant des compétences traditionnelles développées au fil des générations. Les Irula sont des chasseurs-cueilleurs traditionnels qui constatent que leurs sources traditionnelles de revenus se tarissent à mesure que la société moderne se presse de toutes parts. Ils sont, entre autres, passés maîtres dans l'art d'attraper des serpents, et ils ont utilisé cette compétence pour vendre des peaux de serpent jusqu'à ce qu'une interdiction de ce commerce soit adoptée en 1972. Rom a pensé à une alternative : une industrie du venin de serpent. Cette coopérative extrait du venin de serpents venimeux et le vend à des entreprises qui en ont besoin pour produire des sérums anti-venin. Après trois extractions, les serpents sont relâchés dans le désert. Les Irulas sont également habiles à attraper les rongeurs, les utilisant depuis longtemps comme source de nourriture supplémentaire. Rom a étudié l'efficacité avec laquelle les Irulas peuvent contrôler les populations de rongeurs destructeurs là où la nourriture est cultivée et stockée, et a conclu qu'ils sont aussi efficaces que les rodenticides, sans les effets secondaires nocifs de ces derniers. Les Irulas facturent des frais pour extirper les rats et vendent également leurs carcasses comme aliments à la Madras Crocodile Bank, comme protéines pour l'alimentation des volailles et pour d'autres utilisations expérimentales. La préoccupation de Rom pour les reptiles, qui date de son enfance, l'a également conduit à des efforts plus directs pour éduquer le public. Il a fondé et construit le Madras Snake Park, qui est maintenant visité par un million de visiteurs par an. Depuis, il a fondé et construit la Madras Crocodile Bank, qui élève des crocodiles, mène des recherches et aide à éduquer le public sur ces animaux redoutés. Maintenant, il commence à influencer un public encore plus large avec sa vision d'un monde où les gens et les autres créatures du monde vivent à la fois ensemble et dans une harmonie créative. Plus précisément, il a appris à maîtriser les médias cinématographiques et radiophoniques. Avec plusieurs documentaires primés à son actif, il a maintenant conçu et obtenu un soutien de base pour un long métrage conçu pour le marché du divertissement de masse mais contenant une photographie animalière authentique et un puissant message environnemental.

Le problème

L'Inde, très démocratique, ne changera pas ses habitudes environnementales tant que le public ne comprendra pas les dommages causés, ne changera pas ses propres habitudes et n'insistera pas sur un changement de politique. Ce réveil est en marche, mais le chemin est encore long. Déjà l'une des terres les plus peuplées du monde, le sous-continent de toutes les grandes régions du monde ne peut pas apporter la paix environnementale sans faire des gens une partie de la solution. Mais les anciens équilibres entre l'homme et la nature ne peuvent pas être restaurés en revenant aux anciens schémas. La plupart ont été brisés à jamais par la croissance démographique, une économie en mutation et une nouvelle prise de conscience et de nouvelles attentes. Les 60 millions de peuples tribaux de l'Inde, presque toujours parmi les plus pauvres du pays, ont été progressivement déplacés par, d'abord, la déforestation destructrice d'habitats et, ensuite, les programmes de reboisement du gouvernement qui (a) conçoivent des forêts de peu ou pas utiliser pour eux et (b) interdire souvent leurs utilisations traditionnelles de ses ressources. Ces interdictions, généralement conçues à des fins de conservation, laissent généralement les tribaux désespérés et, par conséquent, causent indirectement d'autres dommages environnementaux, y compris de nouvelles vagues de déforestation. L'écosystème de l'Inde et ses animaux souffrent au moins autant que ses tribus. Les crocodiles, par exemple, étaient en voie de disparition, car la demande mondiale pour leurs peaux est restée constante alors que leur population a chuté. Les pauvres qui dépendent de ce commerce et de métiers similaires doivent comprendre les risques qu'ils courent si la population dont ils dépendent diminue. La compréhension, cependant, n'est pas convaincante face à la faim. Un environnement durable doit également soutenir les populations locales.

La stratégie

Rom poursuit plusieurs pistes étroitement liées. Premièrement, il continue de développer et de démontrer des moyens par lesquels les gens, en particulier les peuples tribaux, peuvent tirer leur subsistance de leur environnement sans l'endommager. Récemment, par exemple, il a impliqué les femmes Irula dans de nouveaux rôles forestiers. Il a également encore du travail à faire pour aider ces modèles à atteindre leur plein impact potentiel. Dans plusieurs cas, cela signifie gagner des changements réglementaires. Ainsi, par exemple, après avoir réussi à démontrer l'élevage de crocodiles, il aimerait que les règles soient modifiées pour permettre aux installations agréées de vendre de la viande et des produits de crocodiles. Sinon, une population de crocodiles en expansion devient une proposition très coûteuse. Il commence aussi à diffuser directement ses modèles. Il a récemment rendu visite à des groupes tribaux dans d'autres régions de l'Inde qui ont des compétences et des traditions analogues aux 100 000 Irulas fortes pour voir s'ils pourraient facilement et rapidement bénéficier de certains des modèles qu'il a développés avec les Irulas. Aussi importants que soient ces modèles de nouvelle collaboration homme/environnement, Rom estime que les problèmes environnementaux du pays sont si aigus qu'il doit toucher un public beaucoup plus large. De ce fait, il écrit régulièrement pour la presse et dans des revues plus spécialisées. Son parc de serpents très réussi et sa nouvelle ferme de crocodiles sont de nouvelles étapes dans cette direction. Cependant, même elles ne satisfont pas son sens de l'urgence. En conséquence, il a appris à concevoir et à produire des films pour un public de plus en plus large. Son premier film, Snake Bite, a remporté le "meilleur film professionnel" lors d'un festival international du film sur la faune en 1986. Maintenant, il a conçu, conçu et orchestre la plupart des ressources pour un film populaire de masse. Il transmettrait à la fois un message environnemental puissant et passerait le test des ventes au box-office à grande échelle.