Roberto dos SantosBrésil • Ashoka Fellow depuis 1987
Roberto Jose dos Santos est un doux combattant pour des millions d'enfants brésiliens qui doivent se frayer un chemin dans la rue. Certains de ces enfants des rues y vivent ; beaucoup d'autres doivent y gagner leur vie quotidienne en vendant des cacahuètes, en aidant les gens à garer leur voiture ou en s'adonnant à d'autres tâches subalternes.
La personne
Roberto a grandi dans l'une des zones périphériques pauvres de Rio. Sensible à ce qu'il voyait autour de lui, il commença dès l'adolescence à aider un prêtre qui travaillait auprès des détenus. En poursuivant ce travail plus tard, Roberto s'est rendu compte qu'une grande partie de la cause de la criminalité et de ses multiples conséquences destructrices résidait dans la façon dont la société traite ses jeunes. Ses expérimentations dans la rue, renforcées par une licence en droit qu'il est retourné sur les bancs d'école pour décrocher en 1981, l'ont préparé. Maintenant, il lance une attaque contre l'hostilité et la violence contre les enfants.
La nouvelle idée
Parce que tant de Brésiliens, pauvres et riches, craignent le vol et la violence, ces millions d'enfants pauvres des rues sont confrontés à une hostilité généralisée, voire à la violence, de la part des adultes, des commerçants, de la police et les uns des autres. Avec 50 pour cent de ceux qui commencent l'école en échouant en première année, ces enfants ont peu d'autres options. Au cours des six dernières années, Roberto a développé une variété de moyens pour aider efficacement les enfants des rues. Il l'a fait alors qu'il travaillait dans deux quartiers de Rio de Janeiro avec la plus grande densité d'enfants des rues : l'un est un quartier où travaillent des enfants encore liés à leurs familles des bidonvilles ; l'autre est une zone peuplée de prostituées, d'autres "marginaux" et de groupes d'enfants entièrement seuls. De plus en plus, d'autres sont entraînés dans le travail de Roberto et lancent des interventions similaires dans d'autres domaines.
La stratégie
L'approche de Roberto tisse ensemble de nombreuses idées. Voici quelques exemples. Roberto délivre aux enfants des cartes d'identité convoitées qui offrent une garantie institutionnelle aux plus jeunes. Ces cartes identifient les parents du jeune puisque le renforcement des liens familiaux est un principe fondamental. Il a persuadé la police locale d'organiser une fête d'anniversaire mensuelle pour les enfants des rues du quartier nés ce mois-là, et il a également encouragé les commerçants locaux à participer. Ces événements ouvrent des canaux pour les jeunes et « célèbrent la valeur de la vie », dit-il. Ne voulant plus vendre des cacahuètes, les adolescents ont besoin d'une avenue constructive dans la société s'ils veulent éviter la marginalisation et la criminalité. Roberto propose des formations intensives et un intermédiaire juridique, permettant aux entreprises d'employer ces jeunes sans assumer les responsabilités à long terme que la loi imposerait autrement. Ces programmes et d'autres constituent ensemble un filet de sécurité croissant et contribuent à définir une place légitime dans la société pour ces jeunes. Au cours des prochaines années, Roberto poursuivra ce travail pratique dans son laboratoire dans la rue. Il fera également davantage pour diffuser les techniques qu'il développe. Roberto espère briser le cercle vicieux de la peur et de la violence qui empêtre les enfants pauvres et qui afflige la société au sens large. Pendant des années, il a considéré ce cycle continu comme un affront éthique et une cause principale de la plupart des dommages causés. Ici, la force éthique qui donne tant de force à cet homme doux fait surface : « Une société qui ne respecte pas son peuple, et plus particulièrement ses enfants, est autodestructrice », dit-il. Lorsqu'il travaillait dans plusieurs institutions gouvernementales abritant enfants cueillis dans la rue, Roberto a accepté l'opprobre et le risque bureaucratique en combattant l'atmosphère établie de «prison» qui mettait l'accent sur l'ordre par la rétribution physique. Ses soins ont renforcé les jeunes avec lesquels il travaillait et ont considérablement atténué l'ancien schéma de comportement. Roberto envisage maintenant de défendre une norme plus élevée de la même manière et de commencer à l'appliquer au sein de la société dans son ensemble. En complément de son travail avec la police de quartier et les commerçants, Roberto commence à atteindre le grand public, notamment par le biais des médias. Par exemple, il a récemment organisé "une marche pour la fraternité" dans le centre-ville par des enfants des rues portant des pancartes avec leurs propres messages. L'un de ces panneaux disait : "Nous voulons le droit de vivre avec justice." La prochaine étape de Roberto est de développer un mécanisme de réponse systématique pour donner vie à ce plaidoyer, un nouveau Centre pour les droits des enfants et des adolescents. Il espère construire un réseau de centres d'intervention rapide. Roberto recrute actuellement des bénévoles, dont des avocats et des étudiants en droit, pour répondre immédiatement et assurer un suivi fiable de tous les cas de violence contre les enfants. (Ce travail renforcera celui de Valdemar de Oliveira Neto, un autre boursier Ashoka élu plus tôt dans l'année, dont le travail sur le droit des pauvres comprend la création d'une base de données nationale sur les droits de l'homme.) En d'autres termes, le Centre servira de conscience du pays - - à la fois dans la définition d'un comportement éthique et dans l'association sans relâche de ces principes aux actions spécifiques des individus et des communautés.