Debashish Nayak

India • Heritage Initiative - Nehru Foundation for Development
Ashoka Fellow dal 1990

Debashish sta sviluppando un movimento popolare per preservare e restaurare il ricco patrimonio architettonico dei quartieri molto diversi dell'India. Aiutando le persone a vedere quello che hanno e poi organizzarsi per proteggerlo, sta innescando l'orgoglio civico e l'organizzazione che sono i prerequisiti per invertire il degrado urbano.

La persona

Debashish è cresciuto a Calcutta, figlio di uno dei principali modellisti industriali indiani. Ha imparato a essere esperto nella professione di suo padre e, da giovane, ha visto gran parte dell'India attraverso le lenti penetranti della professione mentre viaggiava in diverse città e siti aiutando a sviluppare e poi consegnare modelli. Ha scalato alte torri, è sceso nelle miniere e ha persino sviluppato un'abilità nella fotografia aerea. Andò a scuola nella famosa scuola della Missione Ramakrishna a Narendrapur. Oltre a dargli un'ottima educazione, lo introdusse ad altri aspetti della realtà indiana. Ha lavorato come parte di un piccolo gruppo che si è recato in molti villaggi del Bengala occidentale per sostenere l'armonia comunitaria e per aiutare con un lavoro sociale concreto. Ha proseguito con la progressiva School of Design di Baroda, la seconda città del molto diverso e vivace stato occidentale del Gujarat. Qui la sua vita opera sempre più cristallizzata. A casa a Calcutta per un tirocinio di architettura richiesto per sei mesi, scoprì che molti dei vecchi studi di architettura e costruzione avevano un tesoro dei disegni originali di molti dei vecchi edifici della città. Si tuffò in magazzini dimenticati, candela in mano, e alla fine di sei mesi ne uscì con la prima biblioteca della città del suo patrimonio architettonico. Mentre era a Baroda, Debashish iniziò la sua più ampia autoeducazione per prepararsi alla sua carriera non convenzionale. Il direttore fondatore dell'Indian National Trust for Art and Cultural Heritage (INTACH), Ashoka Fellow, Mapu Singh, gli ha chiesto di far parte di una giuria di esperti e ha contribuito a pagarlo per mappare 400 degli edifici storici chiave di Calcutta. Utilizzando le sue idee in via di sviluppo su ciò che dovrebbe essere fatto per Calcutta, ha vinto diversi importanti sponsor ambientalisti a livello internazionale, che a sua volta gli hanno permesso di vedere il lavoro svolto sul campo in Pennsylvania, Italia, Polonia e Israele. L'intensità di concentrazione di Debashish, il segno distintivo della personalità imprenditoriale, lo ha preparato a 30 anni a sapere come la storia può aiutare a lanciare il risveglio del quartiere e l'auto-aiuto nelle città dell'India.

La Nuova Idea

Debashish è un architetto con un occhio e un profondo amore per la bellezza architettonica accumulata che è l'eredità di ogni capitale della città. Capisce anche come, se tale eredità sarà curata, migliorerà enormemente la qualità della vita urbana e, almeno per i vecchi nuclei particolarmente storici che sono il cuore geografico della maggior parte delle città, genererà ingenti entrate turistiche. Poiché il turismo è il secondo più grande percettore di valuta estera dell'India, quest'ultima promessa ha un significato nazionale oltre che locale. Ma come possono le città dell'India ripristinare la loro qualità storica? Debashish crede che non accadrà mai senza una leadership di base - e che tale leadership a sua volta sia una chiave molto promettente per il rinnovamento generale del quartiere e dell'intera città. Quindi lavora intensamente per aiutare ogni quartiere a vedere la bellezza dietro i cartelloni pubblicitari, le sgargianti facciate sostitutive e la sporcizia - e poi assumersi il comando, pezzo per pezzo e gruppo per gruppo, fino a quando una massa critica di sforzi inverte cumulativamente il processo di degrado con un nuovo circolo virtuoso alimentato dall'orgoglio prima per il patrimonio della comunità e poi per la sua nuova e drammaticamente dimostrata capacità di unirsi e fare la differenza. Una volta che una comunità ha appreso di avere questo potere, sarà tentata di usarlo ancora e ancora.

Il problema

Le città dell'India sono sotto assedio, decine di milioni di persone molto povere si sono riversate in esse negli anni '90, creando comunità di baraccopoli con una popolazione più grande della popolazione totale del Brasile. Ci sono poche risorse disponibili - e molte necessità urgenti - ad esempio, sanità, istruzione, polizia e infrastrutture di base in competizione per ottenerle. L'India, inoltre, è stata tradizionalmente relativamente insensibile alla storia. (Tranne che in Sri Lanka e Kashmir, l'Asia meridionale ha avuto pochi storici tra la sua effusione di scrittori di ogni altro tipo nei duemila anni dal regno di Ashoka.) Di conseguenza, lo sviluppo della coscienza storica popolare può rivelarsi insolitamente difficile. In molte città il processo di decadenza è in una fase avanzata e maligna. Calcutta, nativa di Debashish, è praticamente un sinonimo mondiale di collasso urbano.

La strategia

Debashish sta facendo di North Calcutta, un tempo grandioso ma ora poco rispettabile, il suo banco di prova e fiore all'occhiello. Costruita a nord della parte europea del nucleo originario della città da generazioni di prospere famiglie bengalesi, i suoi chilometri di vicoli stretti collegano un mondo di generosi ed elaborati cortili attorno ai quali quelle famiglie unite hanno concentrato le loro vite. Il suo focus non è su pochi monumenti pubblici, ma su un quartiere vivo. Se riuscirà a ribaltare questa parte importante del nucleo di Calcutta, la reputazione e la credibilità del suo approccio saranno assicurate. Inizia a lavorare mappando la comunità. Capire cosa c'è, la sua storia, chi possiede cosa, chi è influente, chi potrebbe fare volontariato. Fotografare moschee dimenticate e antiche porte scolpite. Scavare vecchi piani di costruzione e fotografie. Questo processo richiede ingegno, una grande quantità di paziente socializzazione e persino persuadere i duri locali ad aiutare ad accedere ai vecchi piani. Poi va a lavorare per aiutare la gente del quartiere a vedere quello che sta vedendo. Un vecchio si rende improvvisamente conto con orgoglio che non c'è nessun altro cortile al mondo come il suo. I giovani che assistono a uno dei numerosi spettacoli di Debashish vedono dietro la sporcizia e l'abbandono e si rendono conto che la loro strada, il loro quartiere è speciale. Quando queste scintille iniziano a brillare, Debashish le alimenta con l'esca. Le sue presentazioni descrivono ciò che altri quartieri hanno fatto con eredità molto più povere. E incoraggia ogni persona o gruppo che mostra interesse ad assumersi la responsabilità e il merito di una parte gestibile e visibile del lavoro. Incoraggia le famiglie a lavorare nei propri edifici, rafforzando l'istruzione con modeste borse di studio, ove possibile. Altri si occupano del restauro e della reinstallazione di infissi stradali a lungo ignorati e altri elementi comuni: vecchi lampioni a gas, lampioni, targhette stradali, segnaletica frontale del negozio, persino le lastre di pietra. Debashish rafforza questo movimento crescente dall'interno della comunità in molti modi diversi. Come parte del suo sforzo per rendere più sensibile la sua professione, visita regolarmente le principali scuole di architettura e design e convince con successo gli studenti a fare volontariato a North Calcutta o in altri quattro siti in cui lavora in tutta l'India. Sta anche attirando molti altri a contribuire con tempo e denaro. Ad esempio, sta creando un sistema di borse di ricerca per studiare materiali da costruzione tradizionali, vernici, ferramenta, vetro, ceramica, mobili e stile e decorazione supportati da contributi aziendali. Questo è uno dei suoi incentivi per attirare nella sua impresa coloro che hanno un serio interesse per la conservazione. Invocherà anche poteri esterni ogni volta che sarà utile. Così vinse il primo caso giudiziario conservazionista della regione per salvare una bella parte del palazzo settecentesco di Nabakrisnna Deb, un uomo d'affari bengalese che svolse un ruolo chiave nell'apertura del commercio dell'India con i giovani Stati Uniti. Il suo cortile colonizzato e le stanze che si affacciano su di esso hanno visto molte delle discussioni intellettuali che hanno portato al rinascimento bengalese e poi al primo sviluppo del nazionalismo nella regione. Questo successo, amplificato dal lavoro abile e persistente di Debashish con la stampa, è stato un grande incoraggiamento per i nuovi attivisti ambientalisti del quartiere. Il più rapidamente possibile, Debashish inizia ad attirare turisti. Lavorando con i suoi leader locali volontari e le famiglie delle case chiave, ha preparato mappe dei tour a piedi suggeriti nell'area, ha aiutato i residenti a organizzare mostre di storie familiari, sviluppato altri materiali esplicativi speciali e formato guide volontarie locali per aiutare il visitatore a vivere l'esperienza arricchente di ieri compatibilità con la vita contemporanea.