Balaji Sampath

India • https://www.eurekachild.org
Ashoka Fellow dal 2005

Al fine di affrontare lo scarso successo e il tasso di fidelizzazione dei bambini delle zone rurali nelle scuole, Balaji Sampath sta diffondendo un nuovo modo di insegnare le scienze; uno che incoraggia l'apprendimento proattivo a un livello che gli studenti possono comprendere e prepara efficacemente una nuova generazione di pensatori logici a plasmare il futuro dell'India.

La persona

Poiché i suoi genitori venivano spesso trasferiti in luoghi diversi per i loro lavori governativi, da bambino Balaji è stato esposto a diverse scuole in tutto il paese. In tutte queste scuole, una cosa è rimasta costante: il suo problema nel comprendere le materie scientifiche a causa dell'insegnamento inefficace. La famiglia di Balaji lo ha incoraggiato a mettere in discussione la situazione e molto presto nella vita ha ideato il proprio sistema di analisi e ad arrivare a soluzioni. I problemi dell'India, in particolare le rivolte del 1992, colpirono profondamente Balaji, facendogli capire che voleva lavorare per il bene pubblico. Si è convinto che non ci può essere movimento senza volontari. Mentre era studente all'Indian Institute of Technology di Chennai, iniziò a fare volontariato in un piccolo villaggio vicino, insegnando ai bambini in varie materie, in particolare matematica e scienze. Il gruppo di volontari del villaggio che ha creato per aiutarlo nel suo lavoro è stato sufficientemente motivato da raccogliere fondi per avviare veri e propri centri di tutoraggio. Gli studi superiori hanno portato Balaji negli Stati Uniti, dove ha iniziato a organizzare compagni studenti e amici per raccogliere fondi per le organizzazioni del settore dei cittadini in India, sapendo che tale raccolta fondi lo avrebbe aiutato a iniziare il suo lavoro per la comunità una volta tornato in India. Un gruppo iniziale di 400 persone è cresciuto a 1.000 e poi più, evolvendosi in capitoli di AID-India in tutto il mondo, che supportano più di 200 progetti. Tra il 1995 e il 1996, ha contribuito a mobilitare ingenti fondi attraverso questo canale per numerose organizzazioni del settore cittadino in India. Lavora inoltre a stretto contatto con “Asha for Education”, un'organizzazione di immigrati indiani negli Stati Uniti che sostiene importanti iniziative educative in India, compreso il lavoro di alcuni Ashoka Fellow. Balaji è tornato in India dopo un dottorato in elettronica e ingegneria delle comunicazioni presso l'Università del Maryland e ha vissuto nei villaggi per imparare come poteva aiutare a migliorare il sistema educativo e creare condizioni di parità per i bambini delle zone rurali. Dopo aver trascorso anni cercando di comprendere le basi della scienza, si è naturalmente rivolto a questo argomento per il suo lavoro attuale.

La Nuova Idea

Balaji sta rivoluzionando il modo in cui la scienza viene insegnata in India introducendo i "dialoghi scientifici" nelle scuole medie e superiori. I metodi di Balaji stanno aiutando i bambini a cambiare la loro percezione della scienza come materia difficile solo per i più intelligenti, una convinzione che ha implicazioni per il loro successo nel completare la scuola e, di conseguenza, la loro carriera. Fondato sul concetto di "imparare facendo", il curriculum di Balaji è incentrato sull'aiutare gli studenti a interiorizzare i concetti, un'alternativa alla tecnica tradizionale della memorizzazione meccanica senza un'adeguata comprensione. Il programma è attualmente implementato nelle scuole da un gruppo di manifestanti volontari, la maggior parte dei quali abbandonati dalle scuole superiori. Dà vita al materiale attraverso dialoghi e lezioni tratte dalla vita quotidiana, utilizzando semplici kit di strumenti e materiale di lettura appositamente progettato che incorpora storie, illustrazioni ed esperimenti, spesso in divertenti forme di cartoni animati. Revisionando la struttura delle tecniche di insegnamento tradizionali, Balaji sta tentando di formare un'intera nuova generazione di pensatori che possono applicare principi progressisti e ben interiorizzati a tutti gli aspetti della vita e diventare catalizzatori nel progresso e nello sviluppo della nazione. Per cambiare il modo in cui la scienza viene insegnata, Balaji ha capito che doveva affrontare la base di conoscenze e le percezioni degli insegnanti. Sta quindi ristrutturando programmi di intervento e incentivi per gli insegnanti per incoraggiarli a insegnare e imparare allo stesso tempo.

Il problema

Il sistema scolastico pubblico indiano soffre di metodi di insegnamento arcaici e di poche risorse, soprattutto nelle zone rurali. I distretti scolastici possono avere successo nell'iscrivere la maggior parte dei loro figli nelle scuole, ad esempio il 95% nel Tamil Nadu, ma hanno un numero allarmante di bambini che non finiscono la scuola. Nelle zone rurali, il 13,5% dei bambini abbandona la scuola primaria, il 34,3% la scuola media e il 75% la scuola superiore. Sebbene ci siano una serie di cause socioeconomiche per tassi di abbandono così elevati, la ragione più fondamentale è la scarsa qualità dell'istruzione e delle tecniche di insegnamento. L'aula è noiosa; soprattutto per i bambini di famiglie povere con genitori analfabeti. L'insegnamento è orientato ai libri di testo e poco attraente, in parte perché gli insegnanti sono un prodotto dello stesso sistema, privi della sicurezza e della comprensione per allontanarsi dai metodi prescritti. La norma educativa promuove la memorizzazione meccanica, senza incoraggiamento a utilizzare capacità di risoluzione dei problemi o implementare l'apprendimento facendo. Ciò ha un effetto particolarmente negativo sulle scienze, che sono considerate al di là della comprensione degli studenti medi e rimangono dominio esclusivo dei "molto intelligenti". Gli accademici d'élite che progettano il curriculum di scienze lo hanno orientato verso pochi eletti, che vengono quindi incanalati nelle principali istituzioni del paese per competere con studenti dall'estero. A peggiorare le cose, la scienza è una materia "importante", quindi bocciare in scienze equivale a bocciare una classe alla fine dell'anno accademico. Dopo un paio di tentativi, molti studenti abbandonano la scuola con la loro autostima danneggiata. Tuttavia, la realtà è che non è mai stata data loro la possibilità di comprendere il materiale. Mentre alcune scuole d'élite nell'India urbana stanno cercando di cambiare il modo in cui le scienze vengono insegnate, attraverso laboratori attrezzati in modo costoso e insegnanti ben formati, le scuole governative rurali continuano a soffrire. Il problema è aggravato da altri svantaggi come la mancanza di insegnanti qualificati e motivati e la mancanza di infrastrutture di base e di una formazione adeguata per quegli insegnanti impegnati. Il governo, nell'ambito del programma Sarva Siksha Abhiyan (Educazione per tutti), ha riconosciuto la necessità di un cambiamento e ha stanziato risorse per la formazione degli insegnanti e nuovi materiali didattici, ma non ha implementato con successo una strategia di miglioramento. La maggior parte degli insegnanti e delle scuole non sono in grado di utilizzare le risorse del governo in modo efficace perché mancano di suggerimenti creativi su ciò che è possibile.

La strategia

Balaji utilizza una base di volontari di giovani delle zone rurali, la maggior parte dei quali abbandona le scuole superiori, che vengono formati nelle sue tecniche di insegnamento semplici ma rivoluzionarie e poi inviati nelle scuole per insegnare alle classi e dimostrare metodi agli insegnanti. Il programma di Balaji è stato approvato dal governo del Tamil Nadu, dove lavora in 400 scuole, ed è pronto ad espandersi negli stati di Karnataka e Andhra Pradesh. Balaji ha sviluppato il suo curriculum e materiale didattico a basso costo con l'aiuto di una rete di amici ed ex colleghi della sua scuola di ingegneria e di un istituto per l'istruzione negli Stati Uniti. Questa rete di sostegno, che sostiene anche finanziariamente la sua iniziativa, si basa su un gruppo chiamato AID-India che ha contribuito a costruire negli anni in cui ha vissuto negli Stati Uniti e che ora conta 40 sedi negli Stati Uniti e all'estero. Balaji sviluppa i suoi materiali dopo le sessioni iniziali in classe per imparare come i bambini comprendono concetti diversi, quindi testa e rivede i suoi strumenti didattici per assicurarsi che siano applicabili in ambienti diversi, specialmente nelle scuole con bambini a basso reddito. La strategia "reach-and-teach" di Balaji prevede un pacchetto di materiali didattici per comunicare concetti basati sugli attuali livelli di apprendimento dei bambini. Questi sussidi didattici incorporano la comunicazione visiva come lavagne a fogli mobili e video, spiegano semplici esperimenti con materiali a basso costo e facilmente disponibili e utilizzano sessioni di dialogo e una serie di libri di fiabe illustrati per rafforzare i concetti. L'Eureka Science Experiment Kit di Balaji, una raccolta di 300 esperimenti a basso costo che coprono tutti gli argomenti, è molto popolare tra studenti e insegnanti. In effetti, un laboratorio mobile, l'Eureka Kit, insieme a un manuale di formazione per insegnanti, viene offerto alle scuole a un costo minimo di Rs 5.000 (US $ 120). L'obiettivo degli esperimenti di Eureka Kit è quello di illustrare concetti piuttosto che misurarli, cosa che secondo Balaji priva gli studenti della magia e del fascino visivo della scienza se introdotta troppo presto. La misurazione arriva in una fase successiva una volta che si è accumulata l'eccitazione di "fare scienza". Un altro materiale didattico popolare è una serie di opuscoli di fumetti a prezzi accessibili che spiegano concetti scientifici. Uno dei preferiti è The Case of Walking Dog: An Isaac Newton Mystery, basato sulle leggi del movimento di Newton. Dopo aver sviluppato i materiali didattici, Balaji ha creato un programma per formare volontari per diffondere e dimostrare le sue tecniche e l'uso dei suoi materiali nelle scuole. Ha utilizzato le reti di volontari esistenti, principalmente il Tamil Nadu Science Forum, con 15.000 volontari in tutto lo stato. Utilizzando alcuni di questi volontari, Balaji ha formato piccole squadre di abbandonati dalle scuole superiori che addestra per insegnare classi e sessioni, dimostrando semplici esperimenti usando un approccio di "dialogo". Il volontario inizia il dialogo con un'aula chiedendo agli studenti di esprimere la loro percezione e comprensione di un concetto, ad esempio l'ecologia dello stagno del villaggio. Il volontario quindi mette in discussione le basi di questa comprensione e, attraverso semplici esperimenti e discussioni successive, consente al bambino di orientarsi a modo suo verso una conclusione logica e scientifica. Allo stesso tempo, Balaji sta lavorando con gli insegnanti e si sta collegando ai programmi di formazione degli insegnanti del governo per consentire agli educatori di interiorizzare le sue tecniche. Ha scoperto che gli insegnanti sono desiderosi di aggiornare le proprie abilità e incorporare nuovi metodi. Balaji prevede di introdurre un sistema di rotazione degli insegnanti tra le scuole, comprendendo che gli insegnanti non riescono a sviluppare metodi innovativi perché insegnano la maggior parte degli argomenti in una sola classe all'anno. È solo l'anno successivo che insegnano di nuovo lo stesso argomento. La visione di Balaji è un sistema in base al quale gli insegnanti ruotano tra scuole diverse, insegnando la stessa classe in ogni scuola ogni semestre. Dopo alcune lezioni, gli insegnanti sviluppano una migliore comprensione di come pensano i bambini di diverse fasce d'età e di quali input hanno bisogno. Gli insegnanti diventano più sicuri delle proprie capacità di insegnare i loro argomenti specializzati. Balaji prevede di supportare questo programma con l'aiuto della corrispondenza di volontari e l'incoraggiamento tramite posta e Internet. Balaji sta formando varie organizzazioni del settore cittadino per implementare le sue tecniche nelle rispettive regioni di interesse e sta lavorando direttamente con il governo statale e l'UNICEF. Sta completando il suo curriculum istituendo biblioteche e organizzando fiere della scienza nei villaggi e raggiungendo le aree più rurali attraverso furgoni scientifici che si spostano di villaggio in villaggio dimostrando le sue tecniche. Il suo curriculum è già stato replicato in alcune scuole urbane d'élite.