Suzanne McKechnie Klahr

Stati Uniti • BUILD
Ashoka Fellow dal 2006

Suzanne McKechnie Klahr offre agli studenti dell'America urbana a basso reddito un modo per avere successo negli affari e nella vita.

La persona

Sentendosi "nata imprenditrice sociale", Suzanne attribuisce l'empatia e l'efficienza che ha imparato ai primi modelli di ruolo. Sua madre insegnava ad Harlem. Suo padre scozzese è risorto dalla povertà per diventare un uomo d'affari di successo. Il loro messaggio combinato potrebbe essere stato: "È importante servire, ma massimizza il tuo sforzo e fallo in modo efficiente". Anche sua nonna è stata un modello: all'età di 67 anni, appena vedova, si è laureata in gerontologia e ha avviato un'organizzazione no-profit, Elder Concern. Da bambina cresciuta a Manhattan, Suzanne si divertiva a trovare modi per fare soldi. Alle elementari vendeva i suoi giocattoli usati per strada. Mentre era ancora alle elementari ha pubblicato Little Apples, un giornale per bambini. Da adolescente, ha avviato e gestito un'attività di orecchini, "Beaudangles by Suzanne". Si è anche offerta volontaria in una casa per anziani. Al liceo, Suzanne è stata coinvolta nel lavoro sui diritti umani, costruendo il capitolo di Amnesty International del suo liceo e facendo volontariato per Prisoners of Conscience. Dopo essersi laureata alla Brown University e dopo la laurea, ha svolto un tirocinio presso il Lawyers Committee for Human Rights e ha lavorato per uno studio legale dove ha assistito in casi di immigrazione. Mentre si laureava in giurisprudenza presso la Stanford University, ha fornito servizi legali pro bono agli adulti a basso reddito attraverso l'East Palo Alto Community Law Project. Ha visto che i residenti di East Palo Alto non hanno accesso alle informazioni, alle reti e alle istituzioni che consentono alle persone di uscire dalla povertà. Molte delle persone in cerca di assistenza legale hanno anche cercato aiuto per avviare un'attività in proprio. Turbata dal divario tra i residenti del centro città e gli imprenditori delle dot-com nella Silicon Valley, ha deciso di creare un ponte tra loro. Nel 1999 Suzanne ha vinto una borsa di studio per il servizio pubblico Skadden per avviare un programma di consulenza per imprenditori adulti. Un giorno, quattro studenti delle superiori sono entrati e hanno detto "Sei la donna d'affari?" Uno di loro, un ragazzo messicano di circa 14 anni, ha detto: “Signora, abbiamo finito con la scuola e vogliamo avviare un'impresa. Ci è stato detto che ci puoi aiutare”. Scioccata dal fatto che questi giovani adolescenti sentissero di aver finito con la scuola, ha deciso di fare il salto, con una condizione: "Ti aiuterò ad avviare un'impresa se lavori sodo a scuola". Si accordarono e da questa esperienza nacque BUILD. Suzanne ha insegnato ai quattro studenti l'imprenditorialità di base e li ha aiutati a incorporare la loro azienda di t-shirt e felpe. Li ha anche aiutati a individuare e "proporre" il loro piano a potenziali investitori. Suzanne è attualmente docente presso la Stanford Law School, dove il suo corso, Introduzione all'imprenditoria sociale, consente agli studenti di giurisprudenza di lavorare su progetti per organizzazioni non profit locali. Non volendo essere "solo un altro benefattore che sarebbe andato via domani" e capendo che East Palo Alto è un luogo in cui le persone conoscono i loro vicini e la fiducia arriva lentamente, Suzanne si è trasferita per far parte della comunità. Oggi Suzanne e la sua famiglia possiedono una casa a East Palo Alto, dove vivono molti studenti BUILD. Vivendo nella comunità che serve, Suzanne continua il suo impegno per unire i due mondi.

La Nuova Idea

Suzanne Klahr si è resa conto che molti studenti a basso reddito che non sono motivati ad avere successo a scuola sono interessati a fare soldi. Ha deciso di usare quell'interesse per aiutare gli studenti a rimanere a scuola, imparare come avere successo e andare al college. La sua idea è di offrire loro ciò che vogliono, la possibilità di avviare e gestire un'attività redditizia, se rimangono a scuola. Suzanne ha fondato Businesses United in Investing, Lending, and Development (BUILD) per aggiungere un programma quadriennale di imprenditorialità al curriculum offerto nelle scuole superiori a basso rendimento. Comprendendo che alcuni giovani dei centri urbani hanno bisogno di un "mondo reale" piuttosto che di un'esperienza accademica per attrarre e mantenere il loro interesse, Suzanne ha creato un modo per coinvolgere studenti universitari, giovani professionisti, capitalisti di rischio e volontari della comunità nell'aiutare gli studenti a pianificare, lanciare e gestire piccole imprese. Ha visto questa opportunità imprenditoriale come un modo per raggiungere quegli studenti poveri e delle minoranze che avevano perso interesse per la scuola. Per cambiare le prospettive economiche per i giovani nelle comunità a basso reddito, Suzanne aveva bisogno dell'efficacia e delle risorse economiche del settore privato, nonché della compassione e della conoscenza comunitaria del settore cittadino. BUILD coinvolge volontari di entrambi i settori, creando consapevolezza reciproca e capitale sociale che rafforza l'intera comunità. BUILD reindirizza gli studenti dai margini del sistema educativo a un percorso legato al college. Con il supporto di tutor e insegnanti premurosi e appositamente formati, Suzanne sta dimostrando che attraverso un programma strutturato di imprenditorialità e l'esperienza di avviare un'impresa, gli studenti possono acquisire le competenze accademiche e sociali di cui hanno bisogno per avere successo. Fissando aspettative elevate e aiutando gli studenti a soddisfarle, i giovani dei centri urbani scoprono e sviluppano il proprio potenziale. Il loro successo, a sua volta, accresce le loro aspirazioni e fa guadagnare loro sostenitori nelle loro scuole, quartieri e comunità.

Il problema

C'è una crisi di bassi tassi di laurea per gli studenti poveri e delle minoranze in America. In California solo il 60% degli studenti latini e il 56% degli afroamericani si diplomano al liceo. A livello nazionale, gli studenti delle famiglie nel 20 percento più basso di tutti i gruppi di reddito hanno sei volte più probabilità di abbandonare la scuola superiore rispetto ai loro coetanei del gruppo con il 20 percento più alto. La National Youth Employment Coalition sottolinea che “le probabilità di laurearsi in tempo tra gli studenti della nona elementare in alcuni distretti scolastici o in alcuni gruppi etnici sono più vicine al 50/50. Questi tassi di abbandono scolastico minacciano la nostra economia, la sicurezza delle nostre comunità e le prospettive di vita di tanti dei nostri giovani”. Il potenziale sprecato di un abbandono scolastico non ha solo conseguenze personali, ma anche economiche e comunitarie. I sostenitori dei giovani sostengono che l'aumento degli standard di prestazione non è sufficiente; i servizi devono anche essere rafforzati per mantenere gli studenti in difficoltà a scuola. Solo di recente i leader hanno iniziato a considerare la possibilità di cambiare i programmi di studio per motivare gli studenti a diplomarsi. Nelle comunità svantaggiate il ciclo del fallimento scolastico inizia molto prima che i bambini entrino a scuola. Nelle classi primarie, molti bambini provenienti da contesti svantaggiati iniziano a sperimentare il fallimento e la perdita di autostima. Le loro scuole sono a corto di risorse, inclini alla violenza e spesso sembrano dimenticate; queste realtà sono interiorizzate dagli studenti. Alla scuola media, questi studenti mostrano spesso problemi comportamentali. Potrebbero effettivamente avere un alto potenziale di successo, ma hanno poca fiducia o interesse per gli accademici. Gli studenti che abbandonano spesso affermano di poter eccellere a scuola, ma scelgono di non farlo e mancano di incentivi. Spesso la colpa è del curriculum di bassa qualità e noioso. Nelle scuole superiori dei centri urbani, gli insegnanti non hanno le risorse e il tempo per coinvolgere nuovamente questi studenti, aiutarli a raggiungere il livello scolastico e prepararli a competere con studenti provenienti da ambienti più abbienti per l'ammissione al college. La comunità imprenditoriale è una risorsa in gran parte non sfruttata per risolvere questo problema.

La strategia

Nel 1999, Suzanne ha fondato BUILD per offrire agli studenti un'esperienza imprenditoriale nel mondo reale progettata per tenerli impegnati al liceo, migliorare il loro rendimento scolastico e aiutarli a ottenere l'ammissione al college. A partire da una scuola a East Palo Alto, il programma è ora offerto in otto scuole superiori partner nella Bay Area, comprese quattro scuole superiori di Oakland. Suzanne e il suo team si recano nei quartieri più poveri per reclutare studenti di terza media che hanno prestazioni insufficienti, disinteressati, persino visti come problemi comportamentali, ma che sono brillanti, energici ed entusiasti di avviare un'impresa. Cercano studenti a rischio di abbandono scolastico, ma che potrebbero essere motivati ad andare all'università attraverso il programma unico di BUILD. All'inizio, gli studenti si candidano a BUILD perché "vogliono solo fare soldi". Tuttavia, per rimanere nel programma quadriennale, gli studenti devono mantenere e migliorare i loro voti. Dopo un'introduzione all'imprenditorialità di base in una classe facoltativa del nono anno, gli studenti si dividono in piccoli gruppi per selezionare e ricercare un'impresa commerciale e, con l'aiuto di mentori imprenditoriali volontari, sviluppare e scrivere un piano aziendale di 20-30 pagine. BUILD integra l'apprendimento in classe tradizionale con casi di studio, scenari di gioco di ruolo, viaggi sul campo presso aziende e università locali e sessioni fuori sede con tutor in contesti di lavoro. In prima media, un consulente accademico si assicura che ogni studente sia iscritto ai corsi richiesti per l'ammissione al college. Il corso del primo anno culmina in un concorso di business plan presso la Stanford Graduate School of Business per gli studenti di East Palo Alto e presso la UC Berkeley Haas Business School per gli studenti di Oakland. In queste competizioni per soli posti in piedi, i team di studenti presentano le loro idee imprenditoriali a un vasto pubblico e a una prestigiosa giuria. Le squadre vincitrici ottengono l'accettazione nell'incubatore di imprese giovani BUILD. Altri studenti possono presentare nuovamente domanda per continuare nel programma. Durante l'estate, gli studenti frequentano un "campo di addestramento" di 40 ore, una formazione accademica mascherata da formazione aziendale. Nel secondo anno e nel terzo anno, gli studenti producono e vendono i loro prodotti e acquisiscono l'esperienza nella gestione di un'impresa. Dopo la scuola, gli uffici del personale di BUILD ospitano l'incubatore e forniscono una base operativa per i giovani imprenditori. I team lavorano con un venture capitalist, che fornisce denaro iniziale e supervisione. I profitti vengono distribuiti ogni estate; il capitale iniziale è invece riservato a borse di studio per laureandi. Attraverso il Venture Capitalist Advisory Program, i giovani acquisiscono competenze essenziali: come interagire con le persone del mondo degli affari, come difendersi e come chiedere aiuto. Esempi di attività redditizie BUILD per giovani includono: candele fatte a mano Glo; Accessori di pezza in stile latino; Hear Me Out, un libro di poesie per adolescenti; e Work in Progress, un night club galleggiante per adolescenti. I risultati accademici e le aspirazioni degli studenti sono migliorati dall'accesso a tutor, tutor e corsi preparatori SAT. Gli studenti BUILD frequentano i corsi privati di preparazione ai test a tariffa ridotta; le famiglie devono contribuire con $ 100 della quota, ma se lo studente frequenta tutte le sessioni ottiene un rimborso completo. Durante l'ultimo anno, gli studenti lasciano le loro attività ma continuano a lavorare con i mentori, a partecipare ai seminari del College Summit e a concentrarsi sulla scelta e sull'applicazione ai college. Ad oggi il 100 percento degli anziani di BUILD si è diplomato al liceo e ha proseguito il college (che vanno dai college della comunità locale ad Harvard, Columbia e Stanford). Molti tornano per fare da mentore ad altri studenti BUILD. Diventano storie di successo nelle comunità in cui esistono poche storie di successo e cambiano la percezione del valore dell'istruzione. BUILD considera i volontari, i consulenti aziendali, gli insegnanti e gli amministratori come componenti importanti del programma. Attraverso il loro coinvolgimento con gli studenti BUILD, acquisiscono una nuova prospettiva sul potenziale di questi giovani per avere successo a scuola e contribuire alla società. Suzanne è intenzionata a replicare BUILD mantenendone attentamente la qualità e la cultura. Per prepararsi all'espansione, l'organizzazione sta passando a un sistema di gestione "hub and spoke". Ogni regione ha un direttore del sito, un ufficio centrale e un incubatore di imprese che servono un gruppo di diverse scuole superiori. I direttori del sito saranno formati attraverso un nuovo programma biennale di borse di studio da insegnante a manager progettato per gli alumni di Teach for America. L'esperienza di BUILD a Oakland, la sua prima città di espansione, informerà la sua espansione in altre città, in tutto lo stato e in altri stati. Aspire Schools prevede di incorporare il programma BUILD in ogni nuova scuola charter. BUILD ha coltivato gli investimenti nella filantropia di rischio come parte di una base diversificata di finanziamenti e ha aumentato la presenza dei leader aziendali della Silicon Valley nel suo consiglio di amministrazione. Man mano che il programma si espande, trarrà vantaggio dalle economie di scala. Suzanne e il suo consiglio stanno esplorando strategie per accelerare la diffusione del programma e creare reddito, come ad esempio concedere in licenza i suoi componenti del programma o fornire formazione a pagamento per servizio.