P. MuthuIndia • Ashoka Fellow dal 1990
Muthu, tossicologo ambientale, ancora vicino alle sue radici di ragazzo Harijan (intoccabile), cresciuto povero nelle zone rurali del Tamil Nadu, vuole proteggere coloro che ottengono sempre i lavori più sporchi, i più poveri e vulnerabili, dai rischi chimici che sempre più caratterizzano tali lavori, che si tratti di concia della pelle o applicazione di pesticidi.
La persona
Il vigore e la determinazione di Muthu erano evidenti anche quando era un ragazzino. Questo gli è valso una borsa di studio dopo l'altra fino a quando due anni fa ha completato il suo dottorato di ricerca in tossicologia ambientale. Ha scritto molto sul campo. Negli ultimi anni ha lavorato duramente a un problema simile, l'esteso danno chimico causato dall'importante industria conciaria del Tamil Nadu. (Questo stato fornisce il 70% delle esportazioni di pelli dell'India.) Ha analizzato l'acqua e il suolo. Ha studiato la salute dei lavoratori. Ha organizzato gruppi di giovani e donne del villaggio per premere per una maggiore sicurezza ambientale. Ha aiutato gli agricoltori le cui terre sono state rese quasi totalmente incolti a chiedere un risarcimento. Ha chiamato la stampa per riferire sul problema. Basandosi su questa esperienza, ora intende affrontare un problema molto più grande, che colpisce milioni di agricoltori e lavoratori agricoli in tutta l'India. Per non parlare dei loro vicini e consumatori. O i poveri lavoratori non protetti ovunque nel paese.
La Nuova Idea
I lavori più sporchi e rischiosi in India hanno sempre gravitato sui più poveri, in particolare gli Harijan. Almeno in gran parte dell'India rurale, ad esempio, le famiglie Harijan hanno assunto il compito di applicare pesticidi ai raccolti della loro zona. Muthu ritiene che queste famiglie di applicatori di pesticidi abbiano un'incidenza del cancro del 60% superiore alla norma per il resto della popolazione. Ha in programma di misurare rigorosamente la loro salute e, una volta documentato inconfutabilmente il problema, si adopera per introdurre garanzie attese da tempo che vanno dall'educazione dei lavoratori alla rimozione di sostanze particolarmente pericolose dal commercio. Muthu prevede di utilizzare i suoi dati in modo molto attivo. Andrà dalle famiglie direttamente coinvolte e mostrerà loro esattamente come sono state colpite. Lavorerà con le organizzazioni degli Harijan e altre caste e tribù programmate (particolarmente svantaggiate). Si rivolgerà anche a gruppi più ampi nella società messi a rischio; ad esempio, i pescatori le cui acque e pesci sono colpiti o comunque preoccupati per i diritti umani, la salute o l'ambiente. Successivamente porterà questa tecnica in altre aree in cui i più poveri sono esposti a rischi per la vita nella società indiana sempre più industriale e basata sulla chimica. La preoccupazione di Muthu che i "più poveri" siano i più esposti e non protetti e abbiano bisogno di aiuto aggiunge una nuova potente dimensione alla preoccupazione pubblica sui rischi della rivoluzione chimica. Sposare la preoccupazione per l'uguaglianza e la preoccupazione per la salute pubblica dovrebbe rafforzare entrambe.
Il problema
La rivoluzione chimica che ha travolto i paesi sviluppati negli ultimi cinquant'anni sta ora raggiungendo una vendetta nei paesi di nuova industrializzazione. Tuttavia, la comprensione pubblica dei rischi, per non parlare di una risposta normativa, è tristemente indietro. Nelle campagne, dove vive tre quarti della popolazione indiana, questo divario è particolarmente ampio. La "rivoluzione verde", con il forte sostegno del governo, ha introdotto l'uso massiccio di fertilizzanti e pesticidi in vaste aree. Il distretto di Tanjore, il ricco delta del fiume Cauvery nel Tamil Nadu meridionale, cestino del pane e uno dei tanto discussi primi successi della rivoluzione verde, è un ottimo esempio. Vengono applicate enormi quantità di sostanze chimiche, spesso con poca attenzione alle indicazioni di etichettatura. Alcuni di questi prodotti chimici sono vietati all'estero. Gran parte di ciò che viene applicato viaggia con l'acqua da una risaia irrigata all'altra, il che rende le concentrazioni nell'acqua in qualsiasi momento o luogo speculative. Le famiglie Harijan specializzate nell'applicazione di queste sostanze chimiche ottengono uno stipendio leggermente superiore alla media. Tuttavia, sono generalmente analfabeti e non hanno una formazione speciale. Mescolano le sostanze chimiche a braccia nude, ne sono esposte generazione dopo generazione e non ci si può aspettare che applichino salvaguardie che non sono mai state insegnate. La salute e la sicurezza dei lavoratori, in particolare i rischi chimici, sono un'area molto importante che ha ricevuto poca attenzione. Ciò vale soprattutto per le comunità più deboli meno in grado di comprendere i rischi o di difendersi. E lo è ancora di più quando il pericolo si manifesta al di fuori dell'industria organizzata nei villaggi.
La strategia
Gli applicatori di pesticidi Harijan di Tanjore sono un buon esempio di questo problema più ampio. Muthu inizierà il suo lavoro a Tanjore, documentando le conseguenze dell'esposizione sfrenata a sostanze chimiche pericolose e poi attaccherà attivamente le cause. Da professionista, Muthu sa documentare il problema in maniera irreprensibile e sta cominciando a farlo. Tuttavia, una volta fatto ciò, deve procedere in due direzioni difficili contemporaneamente. In primo luogo, intende estendere il suo lavoro oltre Tanjore al resto del Tamil Nadu. In secondo luogo, deve costruire una serie di alleati che vanno dagli applicatori immediatamente interessati ai membri nazionali del Parlamento. Un certo numero di colleghi di Muthu ad Ashoka, ad esempio Shriram Panchu, fondatore del Consumers Action Group con sede a Madras, sono molto interessati a collaborare in questo sforzo.