Ismael Ferreira de OliveiraBrasile • Ashoka Fellow dal 1990
Ismael Ferreira sta lavorando per rendere competitiva l'industria del sisal in declino in Brasile e per mettere più profitti nelle mani dei molti piccoli produttori del raccolto. Coltivato nell'arido nord-est, il sisal è un raccolto da reddito resistente alla siccità che aiuta questi agricoltori a rimanere nelle loro fattorie di sussistenza.
La persona
Ismael è figlio di un coltivatore di sisal di Valente, comune dove ha sede la cooperativa ed è stato costruito il thrasher. L'economia locale dipende dalla produzione di sisal. Ismael ha studiato ragioneria al liceo e ha lavorato come responsabile della riscossione in una banca di una piccola città. Nel 1981 Ismael è andato a lavorare per il Movimento delle Organizzazioni Comunitarie, o MOC, che ha avuto origine nella chiesa cattolica liberale della regione ma in seguito ha sciolto la sua chiesa affiliazione. Al MOC, Ismael ha sviluppato progetti comuni di generazione di reddito come una panetteria e una fabbrica di sandali. Ora dirige i progetti economici comunitari del movimento. Ismael divenne anche il primo manager dell'Associazione dei Piccoli Produttori di Bahia, con sede a Valente. Lì, ha fornito assistenza tecnica agli agricoltori per la conservazione, la macinazione e la vendita del mais. Ha anche avviato discussioni con i coltivatori di sisal sui problemi che stavano riscontrando nella vendita del loro prodotto. Quelle discussioni hanno prodotto il seme per la cooperativa di esportazione diretta funzionante di oggi. Per quanto riguarda il futuro, dice Ismael, "spero che questi movimenti popolari non abbiano bisogno di me e si prendano cura di se stessi. Spero di essere lì per vederlo. . . Un giorno ho intenzione di guidare altri movimenti."
La Nuova Idea
Il Brasile continua ad essere il più grande produttore mondiale di sisal, ma il settore è in costante declino da decenni. Ismael prevede di rivitalizzare l'industria attraverso i 600.000 piccoli produttori del nord-est che coltivano il sisal come principale coltura da reddito, ma che mancano di autonomia e prosperità. Questi agricoltori hanno già fatto molta strada dal 1984, quando Ismael iniziò un viaggio di quattro anni attraverso labirinti burocratici per riuscire finalmente a conquistare ai piccoli produttori organizzati il diritto di esportare direttamente il loro sisal. Ismael ha anche scovato con successo i fondi per il costoso thrasher centrale di cui la nascente cooperativa di coltivatori aveva bisogno per elaborare il sisal per l'esportazione. Da quando hanno costruito il thrasher, i coltivatori' i guadagni medi del sisal sono aumentati del 14% e la loro produzione collettiva è cresciuta da 70 a 300 tonnellate al mese. Questa è ancora una piccola scala in termini di esportazione, ma la cooperativa ora ha acquirenti all'estero e un ufficio e un intermediario a Salvador, la capitale di Bahia. Sono i primi passi verso l'autonomia dei coltivatori che storicamente hanno venduto a broker per grandi esportatori interessati a pagare il meno possibile. Oltre a vendere direttamente ad acquirenti esteri, i piccoli coltivatori hanno in programma di fabbricare prodotti più finiti come corde e supporti per tappeti. Ismael è attivamente alla ricerca di nuovi mercati, risorse, alleati e supporto. In quella ricerca, ha scoperto situazioni mature per collegamenti diretti tra coltivatore e acquirente. Uno di questi nuovi acquirenti diretti è un importatore peruviano che in precedenza acquistava sisal brasiliano dal Portogallo. Ismael spera anche di costruire un'alleanza informale di piccoli coltivatori per promuovere congiuntamente cambiamenti politici, compresi alcuni per aiutare l'industria brasiliana del sisal a diventare più competitiva a livello globale. Per raggiungere questo obiettivo, incontra sempre di più i piccoli produttori' organizzazioni di altre coltivazioni e di altre regioni per condividere con loro gli errori e le vittorie della cooperativa sisal. Ismael spera di incoraggiare sforzi simili in tutto il Brasile per dare ai piccoli produttori un maggiore controllo sui loro mezzi di sussistenza.
Il problema
Un rapporto del 1989 del governo statale di Bahia ha fornito una chiara indicazione della direzione in cui si stava dirigendo l'industria del sisal brasiliano: migliaia di ettari di campi di sisal erano stati abbandonati poiché il Brasile ha perso la concorrenza di Africa e Messico e dei sostituti sintetici. Ismael sostiene che i grandi esportatori brasiliani non hanno perseguito nuovi mercati o usi, né migliorato la qualità del sisal, e quindi hanno perso terreno a favore di concorrenti stranieri più progressisti. Incolpa anche l'attuale struttura del settore e le grandi imprese apatiche per non aver convinto il governo ad abbassare le tasse o garantire i prezzi come fa per caffè, soia e altre esportazioni. Imprese e imprenditori ambiziosi hanno trovato poche ragioni per investire in questo settore, soprattutto vista l'economia politica storica della regione, che per secoli è stata dominata dai suoi proprietari di grandi piantagioni. I piccoli produttori devono affrontare l'ulteriore sfida di cercare di entrare in un'industria di esportazione di lunga data che difficilmente è desiderosa di nuovi concorrenti, men che meno di tutti i concorrenti che minacciano di ridurre la leva che le imprese affermate hanno nei confronti dei loro fornitori a basso costo. I costi delle infrastrutture, come il trasporto e l'elaborazione, possono essere elevati. E l'estrema complessità dell'export è molto amplificata in Brasile: i mezzi di trasporto e di comunicazione sono vecchi e incerti, l'economia è instabile e le regole ei tassi di cambio possono cambiare improvvisamente.
La strategia
Ismael chiede: "Se l'Africa e il Messico possono mantenere e modernizzare le loro industrie di sisal, perché il Brasile non può?" Ismael crede che i piccoli coltivatori possano farlo diventando una forza all'interno del settore attraverso una cooperativa e quindi facendo pressioni sul governo per aiutare a rivitalizzare l'industria attraverso politiche di esportazione favorevoli e attraverso ricerche sui prodotti e sul mercato. Ha raccolto informazioni, ad esempio, su come i produttori africani guadagnano 1 miliardo di dollari all'anno vendendo un sottoprodotto farmaceutico del sisal ai paesi industrializzati. Allo stesso modo, la bagassa di sisal è sempre più vista come un combustibile rinnovabile per l'energia termica elettrica, ma due terzi della bagassa in Brasile non vengono utilizzati. Per forzare una maggiore attenzione su questi temi la cooperativa deve prima raccogliere le forze. Un nucleo di 1.000 famiglie forma ora la cooperativa organizzata attraverso l'Associazione dei piccoli produttori agricoli di Bahia. Si sono uniti per esportare sisal lavorato al thrasher collettivo. Le famiglie reinvestono nella cooperativa e guadagnano ancora il 14% in più rispetto alla vendita di sisal individualmente. Dopo aver ottenuto le credenziali di esportazione per la cooperativa, la sfida successiva di Ismael è stata quella di sfondare nel mercato. Come molti settori, il sisal è ricco di grandi aziende con legami di mercato consolidati. Ma attraverso continue domande e ricerche, Ismael ha scovato i nomi e gli indirizzi di dozzine di importatori di sisal e ha scritto loro tutte le lettere che descrivono la cooperativa. Alcuni hanno espresso interesse e ha organizzato un intermediario per gestire le scartoffie al di sotto dei costi normali. Ismael vuole che la cooperativa funzioni come un qualsiasi grande esportatore, sempre alla ricerca di nuovi clienti, invitando potenziali acquirenti a visitare, coltivando alleati nei circoli politici e finanziari, studiando modi per espandersi e riducendo costantemente i costi, soprattutto ricercando vendite dirette produttore-consumatore , evitando così commissioni di intermediazione. Man mano che la cooperativa cresce e inizia a realizzare prodotti finali, sia i produttori che gli acquirenti dovrebbero beneficiare di maggiori economie di scala. Per attirare l'attenzione di più piccoli coltivatori di sisal, Ismael utilizza le organizzazioni rurali locali e i media locali per diffondere notizie sull'industria del sisal e coinvolgere più piccoli produttori nella cooperativa. Attinge anche dal suo background e dai contatti nella comunità e nei movimenti dei piccoli produttori.