Maria MerloBrasile • Ashoka Fellow dal 1991
Maria Merlo Quarenghi, riconoscendo che lavorare con i bambini richiede molto amore e tempo, ha mobilitato un movimento di volontariato su larga scala per lavorare con i bambini già in strada e altri che rischiano di finire lì.
La persona
Maria voleva fare l'insegnante sin da quando era una bambina cresciuta nella città di San Paolo. Ha conseguito una laurea in filosofia e un dottorato di ricerca. in sociologia e sviluppo. Ha insegnato per diversi anni all'Università di San Paolo mentre lavorava nell'agenzia di pianificazione urbana di San Paolo supervisionando un team di quaranta professionisti. Quando si è trasferita a Curitiba, Maria si è offerta volontaria per lavorare con i bambini di strada. Il suo senso dell'organizzazione professionale, guida e creativo è diventato presto evidente e, meno di sei mesi dopo il suo trasferimento a Curitiba, è stata responsabile dell'iniziativa dei bambini di strada del governo municipale. "Avevo più di mille bambini di cui occuparmi e praticamente niente soldi: dovevo essere creativo. E credo che la mia formazione professionale mi abbia aiutato a guardare alle possibilità in modi non ortodossi. Non ho scontato nessuna opzione, siano esse per la raccolta fondi o per migliorare il futuro dei bambini".
La Nuova Idea
Cinque anni fa Maria è stata invitata a lavorare con la moglie del sindaco sul crescente problema dei bambini di strada a Curitiba, la capitale del Paranà. All'inizio del 1991, questo stesso sindaco di Curitiba è stato eletto governatore del Paranà e uno dei punti di forza della sua piattaforma è stato il suo programma per i bambini di strada modellato sull'esperienza di successo sua e di Maria a Curitiba. Questo approccio educa, addestra, nutre, veste, trova lavoro e fornisce servizi medici e dentistici a masse di bambini a rischio, il tutto praticamente senza alcun costo per il governo. La chiave del successo di Maria è l'ampio sostegno che ha portato da parte di molti individui e organizzazioni di ogni aspetto della società. Maria ha capito, non appena ha iniziato, che lavorare con i bambini, soprattutto quelli a rischio, è inevitabilmente amore e laborioso. Questo è un lavoro per i volontari, per la comunità. È un lavoro per il quale le burocrazie sono mal assortite. Maria ha sviluppato e gestisce la sua organizzazione, ASSOMA, con contributi finanziari di aziende e privati e con il volontariato di molti segmenti della società, dai pensionati agli studenti, dalle donne facoltose ai capi di quartiere. Questo approccio è insolito nel contesto brasiliano, dove c'è poca tradizione percepita di beneficenza e volontariato al di fuori della Chiesa. "Molte persone hanno risposto negativamente. Hanno detto che non si poteva fare, ma sapevo che non era vero: ci sono così tante persone che vogliono aiutare, è solo questione di incanalare correttamente le proprie risorse, abilità e disponibilità. Noi tutti beneficiano". Ora Maria sta usando una rete di mogli dei sindaci dello Stato di Paranà per diffondere il suo modello di volontariato ad ampio raggio in ogni comune dello stato. In particolare sta aiutando a creare ASSOMA regionali adattati all'ambiente più rurale dell'interno del Paranà. Oltre al suo aiuto diretto ai bambini a rischio, sta lavorando con i gruppi di agricoltori e la potente rete statale di agricoltura non chimica per aiutare le famiglie a trovare il modo di fare un vita dignitosa nelle zone rurali. "La maggior parte delle persone vuole rimanere dove si trova se ha qualche possibilità di guadagnarsi da vivere dignitosamente. Emigrano verso le città in preda alla disperazione. Non hanno le capacità per competere nelle città, dove la disoccupazione è già alta. Sanno dei senzatetto e le minacce al futuro dei loro figli, ma non hanno opzioni". Mentre sta ancora costruendo una rete che coinvolga i coniugi dei sindaci come risorsa di convocazione, Maria sta lavorando sempre più per trasformare ASSOMA in un'organizzazione indipendente e sicura simile a una fondazione. ASSOMA potrà concentrarsi sempre di più sullo sviluppo e la sperimentazione di servizi per i bambini che serve, avendo stabilito una base fondamentale di volontari.
Il problema
È noto il problema posto da migliaia e migliaia di bambini che passano le giornate a lavorare per le strade delle grandi città brasiliane. Vagano per le strade vendendo giornali e gomme da masticare ai semafori, guardando le auto parcheggiate a pagamento, forse mendicando. Secondo lo studio socioeconomico di Maria sui bambini di strada di Curitiba e sul loro ambiente, la maggior parte dei bambini ha una sorta di legame familiare e di casa in cui torna periodicamente. Il suo sondaggio ha anche scoperto che la maggior parte di loro ha frequentato la scuola per almeno due o tre anni, ma poi ha abbandonato. Il motivo principale per cui hanno lasciato la scuola era la loro percezione che l'istruzione non avrebbe fatto la differenza nelle loro vite o migliorato la loro sorte in futuro. "Andando a scuola rinunciano al reddito attuale, di cui hanno disperatamente bisogno le loro famiglie, senza la convinzione che lo compenseranno in futuro. E potrebbero anche avere ragione: le scuole statali convenzionali sono orientate a preparare i bambini all'istruzione superiore. Lì Sono pochissime le opportunità di formazione professionale con un riscatto dopo alcuni anni di scolarizzazione. Preferiscono vivere per l'oggi, le ricompense immediate della libertà e i soldi che possono ottenere per le strade". I governi federale e locale, entrambi alle prese con e come conseguenza della grave crisi economica del Brasile, non sono stati in grado di gestire il numero crescente di bambini già nelle strade, per non parlare delle cause profonde del loro numero crescente e della loro difficile situazione. Centinaia di gruppi laici e ecclesiastici non governativi hanno lavorato con i bambini di strada, ma pochissimi hanno intaccato il problema. Il successo di solito è ristretto a un numero molto ristretto di bambini ed è associato a un gruppo guidato da una figura carismatica. Man mano che il problema cresce, cresce anche la reazione negativa della classe media, che vede questi bambini come una minaccia alla loro sicurezza e un flagello per la società brasiliana. Non vedendo opzioni pratiche, il brasiliano medio desidera che questi bambini scompaiano e molti brasiliani credono che dovrebbero essere confinati in un posto dove non rappresentino una minaccia per le persone "perbene". D'altra parte, ci sono molte persone che sono onestamente interessate e vorrebbero aiutare contribuendo con la loro energia, tempo e abilità - e anche con i loro soldi. Sfortunatamente, in parte a causa della lunga dittatura militare che ha scoraggiato la partecipazione popolare, non ci sono praticamente organizzazioni che sappiano come mettere al lavoro tali risorse, o come coinvolgere la comunità più ampia, comprese le imprese, per promuovere la loro causa.
La strategia
"Il nostro obiettivo finale è reintegrare il bambino nella società". dice Maria. "Vogliamo che tornino a scuola, tornino dalle loro famiglie, quando possibile, e ottengano lavori che consentano loro di mantenersi. ASSOMA dovrebbe essere un ponte tra la situazione disfunzionale in cui stanno vivendo e un ' vita normale." Il primo passo nel processo di reinserimento è riportare in classe questi bambini, alcuni dei quali sono già adolescenti e hanno lasciato la scuola per molto tempo. Per riportare i bambini a scuola, ASSOMA offre cibo, vestiti e servizi medici. Offre anche borse di studio, a seconda dei progressi del bambino, per compensare la perdita di reddito che il bambino avrebbe guadagnato se fosse rimasto per strada. Maria riferisce che la maggior parte dei bambini sceglie di tenere questi soldi in speciali conti di risparmio creati dalla scuola e amministrati dalle autorità governative. "Molti risparmiano perché vogliono continuare la loro istruzione. Questo ci rende molto orgogliosi perché dimostra che ora credono nell'istruzione e sperano in un futuro migliore". Questo futuro migliore è costruito su cambiamenti a lungo termine che a volte sono difficili da rilevare. L'approccio di Maria innesca questi cambiamenti più profondi nei bambini, come testimonia la storia del nuovo edificio di ASSOMA. Ha sviluppato autostima e promosso un atteggiamento "si può fare" nei bambini: "I bambini sognavano di avere un bellissimo edificio con vetro dal pavimento al soffitto. Tutti dicevano che eravamo pazzi, ma noi ce l'abbiamo fatta! Abbiamo chiesto ad architetti volontari di progettare una scuola con i bambini, e abbiamo ottenuto la terra dal comune e il materiale donato dalle aziende della città. I bambini hanno costruito la scuola che hanno progettato. Inoltre la mantengono con orgoglio, supportati da un sistema di sanzioni per chiunque rompa o sporchi qualcosa ." L'esperienza della costruzione della scuola ha fornito anche altre preziose lezioni. I bambini hanno interagito con i donatori ei volontari, con un impatto molto forte su entrambe le parti. Dal punto di vista dei bambini, è stata un'esperienza di potenziamento quando hanno sentito di avere voce in capitolo in un progetto importante. Divenne loro, non solo un altro passatempo. I donatori ei volontari hanno avuto modo di conoscere i bambini come individui, il che ha aumentato notevolmente il loro impegno. Di conseguenza, ASSOMA ora ha una politica secondo cui le donazioni vengono accettate solo se il donatore ha visitato la scuola ed è "approvato dai bambini". "L'interazione umana è fondamentale. Quando un potenziale donatore promette al piccolo John vestiti caldi, sappiamo che verrà attraverso perché ha un impegno personale con John e si sente responsabile del suo benessere durante l'inverno". La comprensione e l'abile uso da parte di Maria delle risorse disponibili nella comunità le hanno permesso di costruire un'organizzazione di successo, su larga scala e autosufficiente. Ha diversi sottoprogrammi: un gruppo di aziende è direttamente responsabile della formazione professionale e dell'inserimento lavorativo; un gruppo comunitario lavora con le famiglie, cercando di trovare lavoro per i genitori e, infine, riportando i bambini a casa; un gruppo di giovani uomini d'affari ha istituito un programma di tutoraggio "grande fratello"; molti stretti sostenitori stanno convincendo le loro organizzazioni a stabilire campagne di tipo United Way con contributi detratti dal libro paga. Maria conta anche sulla comunità professionale di Curitiba per l'istituzionalizzazione di ASSOMA. Ad esempio, il presidente in pensione della Banca del Brasile, dopo due anni di progressivo coinvolgimento con ASSOMA, ne è diventato il direttore esecutivo, concedendo a Maria il tempo di espandere la sua visione e diffondere il suo modello in tutto il Paranà. Le organizzazioni brasiliane per il cambiamento sociale dei cittadini sono così nuove, dato il lungo periodo di proibizionismo militare, che non conoscono le tecniche per mobilitare e coinvolgere con successo i volontari. La maggior parte non ha nemmeno il concetto che tali possibilità esistano. Il successo di Maria è una dimostrazione drammatica e visibile sia delle tecniche che delle possibilità. Ha aiutato gli altri in Parana a imparare dalla sua esperienza e ora ha in programma, con un certo numero di altri Ashoka Fellow, di lavorare a livello nazionale per aiutare tali organizzazioni di cittadini a imparare come costruire ampie basi di volontari, denaro, informazioni, ecc.