Cosmas Okoli

Nigeria • Mobility Aid and Appliances Research and Development Centre
Ashoka Fellow dal 1991

Cosmas Okoli, che all'età di quattro anni era disabile a causa della poliomielite, sta lavorando per creare una società in cui i disabili possano vivere una vita piena e essere orgogliosi di se stessi. Produce protesi speciali, comandi manuali per auto e attrezzature sportive per disabili e contemporaneamente ha fondato un'Associazione Nazionale Giovani con Disabilità Fisica.

La persona

Disabile dalla poliomielite nel 1966 all'età di quattro anni, Cosmas non poteva camminare fino all'età di dieci anni. La riabilitazione e l'accesso alle protesi erano impossibili durante, e per qualche tempo dopo, la guerra civile in Nigeria nella regione orientale devastata che è la casa di Cosmas. Tuttavia, poiché suo padre era un preside, altri studenti lo portavano da e per la scuola. Quando nel 1973-75 riuscì finalmente a seguire un programma di riabilitazione, proseguì gli studi. La sua capacità ha impressionato una delle infermiere, che lo ha incoraggiato a continuare gli studi da casa in una scuola nazionale integrata. Suo padre aveva programmato di fargli imparare a fare le scarpe, ma ha rifiutato, insistendo invece sul fatto che seguisse lo stesso livello di istruzione e tipo di carriera dei suoi fratelli. Cosmas - che è determinato a condurre "una vita piena come Franklin Roosevelt" - ha vinto la discussione e si è laureato in fisiologia medica all'Università di Lagos. La sua spinta rooseveltiana a eccellere aiuta anche a spiegare la sua invenzione di dispositivi di supporto come migliori tutori per le gambe e controlli manuali che gli consentono di guidare. Utilizzando una sedia a rotelle sportiva da lui progettata, è diventato anche medaglia d'argento mondiale nel ping pong nelle competizioni internazionali per disabili.

La Nuova Idea

Cosmas sta costruendo due istituzioni che si sostengono a vicenda: la sua associazione nazionale e un'impresa che produce attrezzature speciali per disabili. Entrambi cercano di migliorare la mobilità, la produttività e l'indipendenza delle persone disabili. Cosmas ritiene che una popolazione disabile che ha la capacità di essere pienamente produttiva sarà una risorsa preziosa per se stessa e per la società. Per raggiungere questo scopo, è necessario raggiungere e coinvolgere i giovani disabili. Riunirli consente loro di condividere le proprie esperienze, di informarsi reciprocamente sulle opportunità e di fornire il supporto necessario per raggiungere i propri obiettivi. Il suo programma comprende anche un programma sportivo organizzato per giovani disabili e una rete di consulenza positiva tra pari. Poiché Cosmas ha dovuto affrontare una serie di problemi endemici per i disabili, è stato in grado di escogitare soluzioni creative per risolverli. In primo luogo ha sviluppato un tutore per le gambe più efficace ed efficiente rispetto a prima in Nigeria. Più recentemente ha sviluppato comandi manuali che consentono a chi, come lui, ha perso l'uso delle gambe, di guidare automobili. Cosmos prevede di introdurre la produzione su larga scala di questi e altri apparati per disabili. Ciò servirà a molteplici scopi. Fornirà opportunità di formazione e lavoro per i disabili; consentirà a questa popolazione un maggiore accesso ad ausili speciali per la mobilità a prezzi accessibili; e fornirà finanziamenti per il resto del suo lavoro a favore dei disabili.

Il problema

Secondo le statistiche delle Nazioni Unite, il dieci per cento della maggior parte della popolazione è disabile. Ciò significa che circa dieci milioni di nigeriani sono disabili, un numero maggiore dell'intera popolazione della maggior parte dei paesi vicini dell'Africa occidentale. Come molte altre nazioni in via di sviluppo, la Nigeria vede gli investimenti nei servizi per i disabili come un lusso che non può permettersi. Una grande percentuale della popolazione disabile dipende quindi dalle proprie famiglie o è costretta ad abbandonare la strada per diventare mendicanti di strada. Pochissimi sono in grado di mantenersi; diventano una passività, piuttosto che una risorsa, per l'economia della nazione. Inoltre, sia le popolazioni disabili che quelle normodotate ignorano generalmente i diritti dei disabili e cosa e come possono contribuire alla società. Cresciuti in mezzo ad atteggiamenti disfattisti e fatalisti nei confronti delle disabilità, i giovani disabili hanno generalmente una scarsa autostima, che è di per sé debilitante. Sentono dolorosamente la mancanza di opportunità di crescita personale e sociale di cui godono gli altri, siano essi nell'istruzione, nello sport o nella carriera. Il Paese nel suo insieme soffre trascurando i talenti e le capacità di tante persone. Non ci sono quasi strutture per disabili in Nigeria. Non c'è accesso per sedie a rotelle per gli attraversamenti stradali o negli edifici pubblici e nessuna disposizione speciale per il trasporto pubblico. Gli ausili per la mobilità convenienti e pratici sono ancora rari; se una persona è fisicamente disabile, generalmente non esce di casa. Alcuni centri di riabilitazione governativi esistono, ma sono in numero molto limitato. Inoltre, questi programmi offrono una formazione che ha poca rilevanza per le qualifiche o le opportunità realistiche a disposizione dei tirocinanti --- e c'è un seguito trascurabile una volta completata la formazione. C'è un disperato bisogno di una legislazione a favore dei disabili; ad oggi esistono solo due direttive di amministrazione. Il primo richiede che i posti di lavoro assumano almeno il due per cento di lavoratori disabili e il secondo prevede sgravi fiscali a questi lavoratori. In realtà, queste direttive non sono rispettate e devono essere recepite per legge e applicate con vigore per avere un effetto apprezzabile.

La strategia

La strategia di Cosmas per ottenere una maggiore mobilità, produttività e indipendenza per i disabili inizia con la sua impresa di produzione di attrezzature. Ha avviato l'impresa con donazioni e prestiti individuali, nonché fondi propri, compresi i proventi di numerosi premi nazionali che ha ricevuto. Ora ha undici lavoratori e fino ad oggi ha progettato e prodotto centinaia di comandi per auto, tutori per arti e stampelle speciali. Questa impresa ha diverse funzioni. Utilizzando materiali disponibili localmente, produce le attrezzature molto necessarie in modo economico. (Cosmas prevede anche di mobilitare risorse dalla comunità in modo che possa offrire sponsorizzazioni o prezzi sovvenzionati a coloro che non possono permettersi di pagare il prezzo pieno per i suoi elettrodomestici.) Fornisce anche posti di lavoro e formazione preziosa per i disabili dove apprendono sia abilità di produzione che alcune delle basi della gestione aziendale. Loro (o altri) potrebbero quindi avviare iniziative simili in altre parti del paese. Cosmas prevede inoltre di formare ulteriormente il suo personale di produzione e vendita per essere consulenti per le persone che ordinano le loro apparecchiature. "Quando le persone verranno a comprare la nostra attrezzatura, non avranno solo un calibro", dice Cosmas, "ne usciranno con molto di più. Saranno consigliati e incoraggiati da altri come loro che hanno messaggi positivi da condividere". Infine, Cosmas spera che queste linee di apparecchiature producano vendite sufficienti per fornire una base finanziaria fondamentale per il resto del suo lavoro per i disabili, in particolare i giovani. Qui, la sua principale preoccupazione è creare l'Associazione Nazionale per i Giovani con Disabilità Fisica. Attraverso il suo programma di consulenza tra pari, sta lavorando per garantire che questi giovani abbiano immagini di sé e atteggiamenti positivi nei confronti della vita. L'Associazione ha già 300 membri registrati e spera di stabilire capitoli in altre parti della Nigeria. Spera anche di sviluppare un programma televisivo, utilizzando la sua libreria di video "storie di successo" e fornire una "linea diretta" per gli spettatori a cui rivolgersi con domande e consigli. Ora sta attivamente spingendo per una legislazione completa che assicuri l'occupazione e i benefici fiscali associati ai loro datori di lavoro. Cosmas ha ottenuto un sostegno potenzialmente utile dall'ultimo presidente della Nigeria, che ha aperto il centro di Cosmas e ha dato un contributo personale al suo lavoro. Cosmas ha anche lanciato un consistente programma sportivo nazionale per i disabili. Per molto tempo il programma del governo è rimasto ostinatamente poco più di un organigramma. Le argomentazioni di Cosmas secondo cui tali programmi sportivi hanno dimostrato la loro capacità di costruire speranza, fiducia e importanti abilità di vita non hanno cambiato nulla. Tuttavia, quando ha creato un'organizzazione sportiva nazionale privata in competizione, e soprattutto quando i suoi eventi hanno iniziato a catturare l'attenzione della stampa, il governo ha iniziato a muoversi. Lui e la sua organizzazione ora si sono fatti da parte a condizione che il governo continui a sviluppare programmi atletici per i disabili. Osserverà da vicino la performance del governo.