Thongbai ThongpaoThailandia • Ashoka Fellow dal 1992
Ashoka commemora e celebra la vita e il lavoro di questo defunto Ashoka Fellow.
Thongbai Thongpao, il primo avvocato thailandese per i diritti umani, sta portando una migliore comprensione della legge al popolo thailandese. Oltre a servire come loro protettore (soprattutto per i giovani in età scolare e gli abitanti dei villaggi rurali), sta anche cercando una riforma della legge per garantire i diritti dei bambini, la libertà di stampa e la libertà dalla persecuzione politica.
La persona
Thongbai proveniva da una famiglia del nord-est ed è cresciuto povero. Tuttavia, è riuscito a ottenere un'istruzione come avvocato e aspirava a tornare nel nord-est, dove ci sono pochi avvocati, per aiutare a difendere gli interessi dei poveri. Tuttavia, quando si è laureato in giurisprudenza a Bangkok, ha iniziato a lavorare in uno studio legale della città. Per sei mesi non ha avuto reddito perché non aveva clienti e ha dovuto vivere in un monastero buddista. Nel 1952 affronta il suo primo caso: la difesa di un amico accusato di incitamento al governo. Tuttavia, l'economia del suo studio legale si è rivelata molto deludente. Nel 1953, ha assunto un lavoro come giornalista che si occupava di politica per mantenersi. Nel 1958 lui e altri dodici giornalisti furono invitati a visitare la Cina. Durante la loro assenza, è avvenuto un colpo di stato e sono stati arrestati al loro ritorno in aeroporto e immediatamente gettati in carcere. Otto anni dopo, nel 1966, fu finalmente rilasciato. Ha poi aperto uno studio legale per difendere i poveri che, come lui, erano stati ingiustamente accusati di sovversione e non erano in grado di difendersi. Nel 1975, quando le circostanze si erano notevolmente rilassate, scrive un libro sulle sue esperienze in carcere, che presto è diventato un best seller. Anche con un inizio così piccolo e precario, lo studio è cresciuto fino a diventare un programma di sedici avvocati che difendevano i diritti umani dei poveri thailandesi. Tuttavia, ha continuato a funzionare da un ufficio di una stanza con un budget che non lasciava spazio a nient'altro che ai trasporti pubblici, alloggi ai piani di templi e scuole durante le visite ai clienti e il più semplice backup dell'ufficio. Nel 1976, dopo la sparatoria del 6 ottobre, Thongbai organizzò e guidò un comitato di 44 avvocati per difendere gli studenti. Alcuni dei suoi ex clienti sono ora membri del parlamento. Thongbai è stato eletto membro a pieno titolo di Ashoka, riflettendo la convinzione della borsa di studio di aver già segnato la storia.
La Nuova Idea
Thongbai crede che la legge dovrebbe servire e proteggere gli individui e le comunità, piuttosto che essere lo strumento attraverso il quale sono controllati da chi detiene il potere. Con la diffusione della democrazia in Thailandia, Thongbai ha spostato sempre più l'attenzione sulla realizzazione e sull'incoraggiamento dell'educazione legale in modo che i poveri e gli impotenti possano trarre vantaggio dai propri diritti e dalla democrazia. Thongbai rappresenta i poveri che non possono difendersi in tribunale, soprattutto se oggetto di persecuzioni di ispirazione politica. Tra i clienti recenti figurano docenti delle scuole primarie e studenti universitari accusati di "lesa maestà". Gli avvocati che lavorano con lui, assistiti da un certo numero di giovani avvocati volontari, svolgono questo carico giorno dopo giorno. A beneficio degli studenti delle scuole secondarie, Thongbai prepara e distribuisce materiali sui loro diritti fondamentali, nonché conduce corsi di formazione sui loro diritti fondamentali. Presta particolare attenzione all'educazione dei giovani sui loro diritti come lavoratori nelle fabbriche. Nei fine settimana, lui e il suo team impartiscono ai villaggi un'istruzione legale di base su questioni vitali come la terra, la silvicoltura e il diritto di famiglia. Ancora una volta, il team concentra gran parte dei propri sforzi sull'insegnamento delle leggi sul lavoro, la cui comprensione sarà fondamentale per coloro che lasciano i villaggi per lavorare nelle fiorenti fabbriche urbane. Nei prossimi anni, Thongbai spera di diffondere una rete di uffici di assistenza legale per i diritti umani nelle province nord-orientali della Thailandia. Ritiene che questa sia probabilmente l'area del paese in cui si verifica il maggior numero di violazioni, dato il gran numero di lavoratori tribali e di altri immigrati. Il basso livello di alfabetizzazione e gli alti livelli di povertà dell'area, nonché la tradizionale mano forte della polizia e dell'esercito segnalano la necessità di protezione legale dei diritti umani. Inoltre, lui e sua moglie hanno intrapreso un progetto speciale per assicurarsi che genitori, insegnanti di scuola elementare, amministratori, giornalisti e altri siano a conoscenza della nuova Dichiarazione dei diritti dell'infanzia delle Nazioni Unite. Stanno anche diffondendo la conoscenza delle leggi thailandesi che regolano i diritti dei bambini nel diritto civile, commerciale e penale, comprese le leggi sullo stupro dei bambini. Infine, Thongbai sta cercando una serie di modifiche specifiche nelle leggi. È particolarmente ansioso di abrogare le leggi emanate sotto vari regimi golpisti che possono essere facilmente utilizzati in modo improprio per la persecuzione politica. Allo stesso modo vuole abolire una serie di leggi che consentono al governo di controllare la stampa. Il suo terzo grande obiettivo legislativo è garantire il congedo di maternità per i lavoratori.
Il problema
Nel 1932 terminò il controllo assoluto della monarchia. Tuttavia, da allora la Thailandia ha subito una serie di colpi di stato che hanno accresciuto il grado di discrezionalità esercitata dai militari. Per gran parte di questo tempo, le leggi sono state usate per soffocare il dissenso e proteggere i potenti. Negli ultimi decenni, tuttavia, la Thailandia si è fatta strada verso un futuro diverso. Il suo straordinario progresso economico ha portato sulla sua scia una classe media sempre più sicura di sé che sta crescendo in forza e numeri. Fortunatamente, l'istruzione si è diffusa. La rivoluzione delle comunicazioni ha raggiunto gli angoli più remoti del Paese, portando con sé una consapevolezza non solo dei valori e degli standard di Bangkok, ma del mondo. Le influenze straniere si sono ulteriormente inondate poiché la Thailandia è diventata un importante centro economico regionale e una destinazione turistica sempre più popolare. Di conseguenza, da un lato Thongbai deve far fronte a una crescente domanda ed è pervaso dalla sensazione di quanto sia urgente sviluppare e sfruttare ulteriormente la crescente consapevolezza dei suoi connazionali.
La strategia
La strategia di Thongbai procede su tre livelli. In primo luogo, attraverso il lavoro sui casi che lui, i suoi colleghi e i volontari intraprendono, stanno rafforzando direttamente le braccia degli attivisti per i diritti umani nel paese. Il lavoro degli attivisti alla fine sarebbe vuoto se non ci fossero altri a sostenerli sia in aula che nelle comunità. In secondo luogo, Thongbai sa che i diritti non compresi e vigorosamente difesi dai loro beneficiari sono vani. Pertanto, il suo programma di educazione ai diritti legali si rivolge a quei gruppi che ritiene più vulnerabili, ma sono ben posizionati per fare qualcosa al riguardo: gli abitanti dei villaggi nel loro stesso ambiente e i giovani con energia e idealismo che stanno appena entrando nel posto di lavoro. proprio lavoro di advocacy diretta, i materiali preparati da Thongbai e dai suoi colleghi sono ampiamente utilizzati. Sebbene non abbia convinto il governo a pagare per i suoi sforzi di istruzione pubblica, li ha persuasi a incoraggiare studenti e insegnanti a frequentare i programmi sui diritti umani/alfabetizzazione legale che offre nelle scuole. Sostiene questo lavoro di educazione legale diretta con uno sforzo concertato per raggiungere il pubblico più ampio attraverso la stampa. Nel perseguire il cambiamento legislativo, Thongbai cerca caso per caso le strade più promettenti. Nel perseguire una maggiore tutela della stampa libera, ad esempio, divenne presidente dell'Istituto dei giornalisti della Thomasatt University, assicurandosi così una piattaforma prestigiosa. Quando la Dichiarazione dei diritti dell'infanzia delle Nazioni Unite ha portato la questione sotto i riflettori acuti e internazionali, ha colto l'occasione per portare avanti le sue idee rapidamente e ampiamente in tutto il paese.