Balaji Sampath

Índia • https://www.eurekachild.org
Ashoka Fellow desde 2005

A fim de abordar as baixas taxas de sucesso e retenção de crianças rurais nas escolas, Balaji Sampath está espalhando uma nova forma de ensino de ciências; aquele que incentiva o aprendizado proativo em um nível que os alunos podem entender e prepara efetivamente uma nova geração de pensadores lógicos para moldar o futuro da Índia.

A Pessoa

Como seus pais eram frequentemente transferidos para locais diferentes para seus empregos no governo, quando criança Balaji foi exposto a várias escolas em todo o país. Em todas essas escolas, uma coisa permaneceu constante: seu problema de compreensão das disciplinas científicas por causa do ensino ineficaz. A família de Balaji o encorajou a questionar a situação e, muito cedo na vida, ele planejou seu próprio sistema de análise e chegar a soluções. Os problemas da Índia, especialmente os distúrbios de 1992, afetaram Balaji profundamente, fazendo-o perceber que queria trabalhar para o bem público. Ele se convenceu de que não pode haver movimento sem voluntários. Enquanto estudante no Instituto Indiano de Tecnologia em Chennai, ele começou a trabalhar como voluntário em uma pequena vila próxima, treinando crianças em vários assuntos, especialmente matemática e ciências. O grupo de voluntários da aldeia que ele criou para ajudá-lo em seu trabalho foi motivado o suficiente para levantar o dinheiro para iniciar centros de tutoria adequados. Os estudos superiores levaram Balaji aos Estados Unidos, onde começou a organizar colegas estudantes e amigos para arrecadar fundos para organizações do setor cidadão na Índia - sabendo que tal arrecadação de fundos o ajudaria a começar seu trabalho comunitário assim que voltasse à Índia. Um grupo inicial de 400 aumentou para 1.000 e depois mais, evoluindo para capítulos da AID-Índia em todo o mundo, que apoiam mais de 200 projetos. Entre 1995 e 1996, ele ajudou a mobilizar fundos consideráveis por meio desse canal para várias organizações do setor cidadão na Índia. Ele também trabalha em estreita colaboração com a “Asha for Education”, uma organização de indianos imigrantes nos Estados Unidos que apóia iniciativas educacionais significativas na Índia, incluindo o trabalho de alguns bolsistas da Ashoka. Balaji retornou à Índia após um doutorado em engenharia eletrônica e de comunicação pela Universidade de Maryland e morou em vilarejos para aprender a melhor forma de ajudar a atualizar o sistema educacional e criar condições equitativas para as crianças da zona rural. Depois de passar anos tentando entender os fundamentos da ciência, ele naturalmente se voltou para esse tópico em seu trabalho atual.

A Nova Idéia

Balaji está revolucionando a forma como a ciência é ensinada na Índia ao introduzir os “Diálogos da Ciência” nas escolas de ensino fundamental e médio. Os métodos de Balaji estão ajudando as crianças a mudar sua percepção da ciência como um assunto difícil apenas para os muito inteligentes - uma crença que tem implicações para seu sucesso ao concluir a escola e, consequentemente, suas carreiras. Fundado no conceito de "aprender fazendo", o currículo de Balaji é focado em ajudar os alunos a internalizar conceitos, uma alternativa à técnica tradicional de memorização mecânica sem compreensão adequada. O currículo é atualmente implementado nas escolas por uma equipe de manifestantes voluntários, a maioria deles desistentes do ensino médio. Ele dá vida ao material por meio de diálogos e lições tiradas da vida cotidiana, usando kits de ferramentas simples e material de leitura especialmente projetado que incorpora histórias, ilustrações e experimentos, muitas vezes em divertidos desenhos animados. Ao revisar a estrutura das técnicas de ensino tradicionais, Balaji está tentando formar uma nova geração de pensadores que podem aplicar princípios progressivos bem internalizados a todos os aspectos da vida e se tornarem catalisadores no avanço e desenvolvimento da nação. A fim de mudar a forma como a ciência é ensinada, Balaji percebeu que precisa abordar a base de conhecimento e as percepções dos professores. Ele está, portanto, reestruturando os programas de intervenção e incentivo para professores para encorajá-los a ensinar e aprender ao mesmo tempo.

O problema

O sistema escolar público da Índia sofre de métodos de ensino arcaicos e poucos recursos, especialmente nas áreas rurais. Os distritos escolares podem ter sucesso em matricular a maioria de seus filhos nas escolas, por exemplo, 95% em Tamil Nadu, mas têm um número alarmante de crianças que não terminam a escola. Nas áreas rurais, 13,5% das crianças abandonam a escola primária, 34,3% abandonam o ensino médio e 75% abandonam o ensino médio. Embora haja uma série de causas socioeconômicas para essas altas taxas de evasão, a razão mais fundamental é a baixa qualidade da educação e das técnicas de ensino. A sala de aula é chata; especialmente para crianças de famílias pobres com pais analfabetos. O ensino é orientado por livros didáticos e pouco atraente, em parte porque os professores são um produto do mesmo sistema, sem confiança e compreensão para se desviar dos métodos prescritos. A norma educacional promove a memorização mecânica, sem nenhum incentivo para usar habilidades de resolução de problemas ou implementar o aprender fazendo. Isso tem um efeito particularmente adverso nas ciências, que são consideradas além da compreensão da média dos alunos e permanecem domínio exclusivo dos “muito inteligentes”. Os acadêmicos de elite que elaboram o currículo de ciências o direcionam a alguns poucos selecionados, que são então canalizados para as principais instituições do país para competir com estudantes do exterior. Para piorar a situação, ciência é uma matéria “principal”, portanto, ser reprovado em ciências equivale a ser reprovado em uma classe no final do ano acadêmico. Depois de algumas tentativas, muitos alunos abandonam a escola com a autoconfiança prejudicada. No entanto, a realidade é que eles nunca tiveram a chance de entender o material. Enquanto algumas escolas de elite na Índia urbana estão tentando mudar a maneira como a ciência é ensinada, por meio de laboratórios equipados com recursos caros e professores bem treinados, as escolas públicas rurais continuam a sofrer. O problema é agravado por outras desvantagens como a falta de professores qualificados e motivados e falta de infraestrutura básica e formação adequada para os professores que estão comprometidos. O governo, sob seu programa Sarva Siksha Abhiyan (Educação para Todos), reconheceu a necessidade de mudança e alocou recursos para treinamento de professores e novos materiais de aprendizagem, mas não implementou com sucesso uma estratégia de melhoria. A maioria dos professores e escolas são incapazes de utilizar os recursos do governo de forma eficaz porque carecem de sugestões criativas do que é possível.

A Estratégia

Balaji usa uma base de voluntários de jovens rurais, a maioria deles desistentes do ensino médio, que são treinados em suas técnicas de ensino simples, mas revolucionárias, e depois enviados às escolas para dar aulas e demonstrar métodos aos professores. O programa de Balaji foi aprovado pelo governo de Tamil Nadu, onde ele está trabalhando em 400 escolas, e deve se expandir para os estados de Karnataka e Andhra Pradesh. Balaji desenvolveu seu currículo e materiais de ensino de baixo custo com a ajuda de uma rede de amigos e ex-colegas de sua escola de engenharia e de um instituto de educação nos Estados Unidos. Essa rede de apoio, que também apóia financeiramente sua iniciativa, é baseada em um grupo denominado AID-India que ajudou a construir durante os anos em que morou nos Estados Unidos e hoje tem 40 filiais nos EUA e no exterior. Balaji desenvolve seus materiais após as sessões iniciais em sala de aula para aprender como as crianças entendem diferentes conceitos e, em seguida, testa e revisa suas ferramentas de ensino para garantir que sejam aplicáveis em ambientes variados, especialmente em escolas com crianças de baixa renda. A estratégia de "alcançar e ensinar" de Balaji envolve um pacote de materiais de aprendizagem para comunicar conceitos baseados nos níveis atuais de aprendizagem das crianças. Esses recursos de aprendizagem incorporam comunicação visual, como flipcharts e vídeos, explicam experimentos simples com materiais de baixo custo e facilmente disponíveis e usam sessões de diálogo e uma série de contos de fadas ilustrados para reforçar os conceitos. O Eureka Science Experiment Kit de Balaji, uma coleção de 300 experimentos de baixo custo cobrindo todos os tópicos, é muito popular entre alunos e professores. Na verdade, um laboratório móvel, o Eureka Kit, junto com um manual de treinamento para professores, é oferecido às escolas a um custo mínimo de Rs 5.000 (US $ 120). O foco dos experimentos do kit Eureka é ilustrar conceitos em vez de medi-los, o que Balaji acredita que rouba os alunos do apelo visual e mágico da ciência quando introduzido muito cedo. A medição chega em um estágio posterior, uma vez que a empolgação de “fazer ciência” é construída. Outro material de ensino popular é uma série de livretos de quadrinhos acessíveis que explicam conceitos científicos. Um dos favoritos é O caso do cão ambulante: um mistério de Isaac Newton, baseado nas Leis do Movimento de Newton. Depois de desenvolver o material didático, Balaji criou um programa de treinamento de voluntários para divulgar e demonstrar suas técnicas e o uso de seus materiais nas escolas. Ele usou as redes de voluntários existentes, principalmente o Tamil Nadu Science Forum, com 15.000 voluntários em todo o estado. Usando alguns desses voluntários, Balaji formou pequenas equipes de alunos que abandonaram o ensino médio que ele treina para dar aulas e sessões, demonstrando experimentos simples usando uma abordagem de “diálogo”. O voluntário começa o diálogo com uma sala de aula pedindo aos alunos que expressem sua percepção e compreensão de um conceito - por exemplo, a ecologia do lago da aldeia. O voluntário então questiona a base dessa compreensão e, por meio de experimentos simples e discussões subsequentes, permite que a criança navegue por seu próprio caminho até uma conclusão lógica e científica. Ao mesmo tempo, Balaji está trabalhando com professores e se conectando a programas de treinamento de professores do governo para permitir que os educadores internalizem suas técnicas. Ele descobriu que os professores estão ansiosos para atualizar suas habilidades e incorporar novos métodos. Balaji planeja introduzir um sistema de rotação de professores entre escolas, entendendo que os professores falham em desenvolver métodos inovadores porque ensinam a maioria dos tópicos em apenas uma classe por ano. Só no ano seguinte eles ensinam o mesmo assunto novamente. A visão de Balaji é um sistema pelo qual os professores alternam entre escolas diferentes, ensinando a mesma turma em cada escola a cada semestre. Depois de algumas aulas, os professores desenvolvem uma melhor compreensão de como as crianças de diferentes grupos de idade pensam e de quais informações precisam. Os professores ficam mais confiantes em suas próprias habilidades para ensinar seus tópicos especializados. Balaji prevê apoiar este programa com a ajuda de correspondência voluntária e incentivo por correio e Internet. Balaji está treinando várias organizações do setor cidadão para implementar suas técnicas em suas respectivas regiões de foco e está trabalhando diretamente com o governo estadual e o UNICEF. Ele está complementando seu currículo estabelecendo bibliotecas e organizando feiras de ciências em aldeias e alcançando as áreas mais rurais por meio de vans de ciências que se deslocam de aldeia em aldeia, demonstrando suas técnicas. Seu currículo já está sendo replicado em algumas escolas urbanas de elite.